бесконечно далёком и великом океане, распластавшись на поверхности воды безвольной звёздочкой. Он словно всплыл с самого дна собственного сознания, вода держала парня наплаву, не позволяя вновь погрузиться в бездну. Огромный, усеянный мириадами прекрасным точек самых разных цветов ярко сияли на чёрном небосводе, отражаясь в воде, как в зеркале. Из-за этого казалось, будто звёзды собою заполонили всё вокруг, и небо, и воду, а Артём невесомо витал в этой таинственной красоте, плавая где-то в самом центре. Но был он не один, на него также смотрела не менее загадочная девушка с алыми волосами и такими же глазами. Её черная кожа была усеяна кровавой вязью рун, игриво изгибаясь, обвивая прекрасное тело своей хозяйки. Единственная одежда на ней — это повязка на бёдрах и груди, едва ли скрывающая женские красоты.

Присев на корточки, она невесомым прикосновением одарило лицо Артёма.

— Бедный… бедный Охотник. Ты так страдаешь, также страдает и твоя душа. Ведь ты чуть не убил девушку, которую любишь…

Парень поморщился, не в силах не то, чтобы что-то сказать, а даже встать.

— А если это повториться вновь… Что будешь делать?

Артём, зажмурившись, отвел взгляд. Память тут же пронзили моменты, как он чуть не убил Элизабет, которая кое-как сумела сохранить себе жизнь. Ведь то ложное ведение от Иного про сметь Элиз и Кошки когда-нибудь может оказаться явью. И что тогда делать?..

— Есть выход, — улыбнулась девушка, читая по взгляду парня отразившийся в его взоре, немой вопрос. — Я могу избавить тебя от проклятия… Но не просто так, конечно же!

— И… что… ты хочешь, — прошептал Артем, с трудом выдыхая слова.

— Небольшую услугу, — игриво улыбнулся девушка. Протянув руку к груди парня, она подняла его крестик с обвивающей его змеёй и сверкнула странным блеском в своём рубиновом взгляде. — Ты кое-что сделаешь для меня.

— Я так не играю, — наконец-то у Артема появились силы говорить громче и чётче, а слова приобрели уверенность. — Что тебе надо?

Девушка отпустила крестик, на мгновение задержавшись на нём взглядом, и, ударив по нагим коленям ладонями, выпрямилась.

— Это будет услуга, но какая, я скажу, когда придет время… Это может быть завтра, через неделю… или даже спустя годы, а то и десятилетия. Но! — смахнув с себя игривую улыбку, она вмиг посерьёзнела, её лицо застыло в холодной безэмоциональной маске, устрашая. Холодный взгляд впился в глаза Артёма. — Ты выполнишь то, что я тебе скажу!

Артём нахмурился, вспоминая слова первого звездного человека. Тот утверждал, что верить этой аловолосой особе нельзя ни при каких условиях. Она — смерть людям из звездного мира. Она хочет заставить Артёма что-то сделать, но что, не говорит. Утаивает самые важные детали, путает. Она говорит загадками. К тому же, как вообще можно согласиться на условия, которых ты даже вообще не знаешь? Как можно подписаться на то, что тебе неведомо?..

— Ну так что, по рукам?

Девушка положила руку на грудь парня и начала вырисовывать на коже странные, известные только ей самой узоры. Но в один момент это резко прекратилось, а кончики её пальцев вонзились в плоть Охотника. Артём, ощущая прожигающую всё тело агонию, закричал, стиснул зубы, сжимая кулаки, но то, что он увидел дальше, вовсе потрясло его, заставив лишь шумно задыхаться от шока.

Аловолосая, словно что-то ухватив за нить, начала вытаскивать. Болезненно, тягуче, что доставалось ей с непростым трудом, с усилием. Это выглядело по-настоящему жутко, будто загадочная особа вытаскивает человеческую голову, сплошь испачканную, а может, и вовсе состоящую из чёрной густой жижи. Тварь завизжала, как разъярённый зверь, пытаясь погрузиться обратно. Девушка же, слабо улыбнувшись, отпустила чёрную голову, которая снова начала утопать в груди Артёма, вместе с чем пропадала и чёрная жижа. В конце концов, это закончилось, а на Охотнике не осталось и следа.

Артём лежал с широко распахнутыми глазами, отдыхивался, не веря в то, что увидел.

— Как и всегда, силён… — помотала кистью в разные стороны девушка, вновь очертив на коже Артёма своеобразный круг. — Как ты видишь, я не блефую и могу вытащить его из тебя. Нужно только дать ответ…

Парень, не переставая отводить взгляд, смотрел то на девушку, то на чёрный, подобно жиже в его груди, небосвод. В его голове бушевала настоящая буря из споров, доводов и рассуждений. Одна его часть просто в панике кричала "ДА", соглашаясь на сделку всей своей сутью, ибо когда вообще предоставится такая надежда ещё?. Другая же с ярым недоверием отказывалась подписываться на невесть что с туманными перспективами, осознавая возможность очень плачевных последствий, отчего рот отказывается открываться.

— Ну хорошо… — прождав достаточно, девушка усмехнулась, спокойно развернулась, сотрясая свои длинные волосы, что алым полотном касались воды, тревожа её ровную гладь, и начала уходить, заодно бросив напоследок: — Поверь, ты сам будешь умолять меня заключить эту сделку. И да…

Аловолосая вдруг остановилась, замедлив свою грациозную тигриную походку, вновь обернулась к Артёму, игриво улыбаясь, и щёлкнула пальцами со словами:

— Пора просыпаться!

!!!

Парень вновь резко распахнул глаза… и тут же закрыл, замерев с затаившимся дыханием. Тело ломило, иногда било болезненной судорогой, а в особенности в области рёбер, где, казалось, создался его личный уникальный лавовый источник, источающий жгучие, заставляющие часто выдыхать волны. Но не только проломанная грудная клетка сейчас угрожала парню. Три монстра, ползающие рядом и издающие премерзкие звуки. Голова с шеей львиные, туловище козы и длинный чешуйчатый хвостом, на конце которого была змеиная голова. Они, стоя на четырёх лапах, превосходили два метра в высоту. Артем сразу же узнал этих созданий, извергающих из своей жуткой, изуродованной длинными заострёнными, подобно лезвию, клыками пасти адское пламя.

Химеры… Парень не верил свои глазам — эти твари есть и в этом мире. Он всегда остерегался этих созданий, ведь в отличие от большинства остальных своих сородичей-монстров, эти были очень хитрыми, быстрыми, сильными, с толстой прочной чешуйчатой шкурой. Да ещё и отчасти разумом обладали. Встреча с Химерой в мире Артёма означала точную смерть.

Чудовища переругивались между собой хищным шипением, недовольными рыками, грубо топая копытами. Видимо, решали, кто первый вкусит тёплой крови свежей добычи.

В руке Артём всё также сжимал револьвер, обращённый в меч, готовый в любой момент вонзится в чужую плоть. Вот только как бежать? У этих созданий есть змеиный хвост, который способен атаковать и двигаться быстрее пули. Двое монстров, тихо зарычав, вскоре умолкли и пригнулись