Когда Сергей беседовал с Мариной, в комнату в сопровождении собак вернулась старшая Смородина. Ольга спросила сестру:

– Мариш, можно я Мишку на праздники у тебя оставлю? Неудобно его к родителям везти, у них и так тесно. Они, конечно, не откажут, примут, но мне неловко. А после Нового года я постараюсь снять квартиру и приеду за ним.

– Конечно, оставляй, – легко согласилась Марина. – Да и Венику веселее будет!

Пока сестры беседовали на «собачьи» темы, Померанцев расправился с борщом, который был вполне себе – честь и хвала хозяйке! – и взялся за пироги. Надо признать, что и пироги в исполнении Марины были отменными. Вообще у нее было как-то хорошо, уютно. На стене висела гитара, в углу переливалась фонариками новогодняя елка. Задержавшись взглядом на елке, Померанцев вдруг вспомнил, что через три дня – даже не верится! – Новый год…

– Скажите, а вы, правда, тот самый Померанцев? – неожиданно спросила Марина.

Сергей кивнул.

– Надо же! – обрадовалась младшая Смородина. – А вы знаете, я люблю вашу программу! – Марине явно хотелось еще о чем-то его спросить, но старшая сестра бросила на нее такой взгляд, что Марина спохватилась: – Ну ладно, я пойду. Вам, наверное, нужно поговорить…

Ольга сидела с непроницаемым видом и смотрела мимо Померанцева. Сергею показалось, что в ней что-то изменилось, присмотревшись, он заметил, что она забрала волосы назад, в хвост, отчего ее лицо стало открытым. «А ничего так, – машинально подумал Сергей. – Красивая… Лицо такое славянское, высокий лоб, выразительные, живые глаза… Ей бы поменять эту рыжую гриву на льняную косу до зада, и получилась бы русская женщина, как ее представляют иностранцы».

– Что такое? – холодно спросила Ольга, заметив его оценивающий взгляд.

– Да вот смотрю, куда подевалась ваша буйная грива, – улыбнулся Сергей. – Прическа у вас давеча была уж больно интересная. Какая-то… дыбом. Вместо шапки так носите?

– Просто природная особенность, – пробурчала Ольга. – У меня с детства такие волосы, ничем их уложить не могу, ни одно средство не берет – непослушные!

– Все в хозяйку! – не выдержал Сергей и рассмеялся.

– Ну и что смешного?! Прическа вам моя не нравится? И маникюр, помню, вас удивил?! – возмутилась Ольга. – Да, представьте, я вообще не гламурная, не наращиваю волосы и грудь и не езжу в Милан за последней коллекцией одежды. Мне, знаете ли, некогда заниматься всякой ерундой и посещать спа-салоны, я много работаю, бывает, сутками пропадаю в клинике!

Сергей примиряюще спросил, где она работает. Ответ Смородиной его почему-то изрядно развеселил:

– Значит, доктор Айболит? Зверушек всяких лечите?

– Ага, зверушек, – хмыкнула Смородина, – все лучше, чем народ зомбировать в дурацких телешоу.

Сергей перестал улыбаться и отвернулся. Через пару минуту он сухо напомнил ей, что пора бы уже и ехать.

– Слушайте, а может, останемся у Марины до утра? – неожиданно предложила Ольга. – Переночуем, а утром двинемся в путь?

Померанцев насторожился – зачем до утра? С какой стати она заманивает его на ночлег?

– Уже поздно, полночь на дворе. И, если честно, я очень устала! – призналась Ольга. – У меня сегодня была ночная смена, теперь так хочется спать…

Но Померанцев твердо сказал, что так они не договаривались и что ему нужно к утру быть в Екатеринбурге. Да! Тем более что он и так уже потерял много времени!

– Ладно, воля ваша, – раздраженно махнула рукой Ольга, – сейчас поедем!

На прощание Марина собрала им с собой пирогов в дорогу, поздравила Сергея с наступающим Новым годом, пригласила приезжать в гости. Померанцев любезно простился с Мариной – в отличие от старшей сестры она была милой и обаятельной.

Уже стоя в дверях, Померанцев оглянулся и увидел, как Ольга прощается со своим ненаглядным псом. Смородина склонилась над собакой (едва на колени не встала) и обняла Мишку. «Я обязательно скоро за тобой вернусь!» – пообещала она псу серьезно, как человеку. Сергей усмехнулся: о, надо же! Оказывается, у железобетонной женщины есть свои слабости – собаки! К ним она относится явно лучше, чем к людям.

Смородина поднялась с колен и бросила Померанцеву:

– Идемте!

Сергей всмотрелся в ее лицо, и ему показалось, что глаза Ольги подозрительно блестят. «Плачет, что ли?» – подумал Померанцев, и на миг ему даже стало ее жалко. Захотелось спросить, что у нее все-таки стряслось, почему она оставила собаку сестре и отчего собирается снимать квартиру. Но спрашивать было неловко, и Померанцев промолчал. Когда вышли во двор, он предложил сам повести машину. «А вы пока можете отдохнуть, выспаться». Смородина кивнула, отдала ему ключи и свернулась на заднем сиденье калачиком. Вскоре, взглянув в зеркало, Померанцев увидел, что она спит.

* * *

Сергею тоже хотелось спать, но он отчаянно боролся со сном и усталостью – путь впереди был долгий. В это позднее время на дороге почти не встречалось машин, старенький автомобиль Смородиной летел сквозь ночь мимо густых уральских лесов, широких, щедро покрытых снегом полей, мимо деревень, изредка вспыхивающих в темноте огоньками окон.

Длинная дорога – многое можно обдумать, многое вспомнить, чему-то порадоваться, о чем-то пожалеть… В голову Померанцеву лезли всякие мысли, в том числе не очень приятные; где-то внутри больно кольнула мысль о том, что ему предпочли другого ведущего, да еще в проекте, о котором он давно мечтал. Померанцев поежился – проигрывать он не любил, всегда был до крайности амбициозен, и вдруг такой щелчок по носу… За что, почему? Хотя, может, он просто неправильно ставит вопрос?! Его тетка Тоня – средоточие народной мудрости – любила говаривать, что ежели судьба посылает неприятности, то надо в первую очередь думать не «за что» тебе эти испытания, а «зачем». «Ну и зачем мне этот щелчок по носу? – усмехнулся Сергей. – Чтобы не зазнавался? Не расслаблялся и был в тонусе? А «зачем» ушла Кристина? Хотя с Кристиной, может, и к лучшему, что так получилось. Что нас связывало? В сущности, ничего…»

Так, за размышлениями Сергей проехал несколько часов, но в какой-то миг у него вдруг возникли некие смутные подозрения: вот странное дело, по всем подсчетам они должны были бы уже приближаться к точке назначения, однако Екатеринбурга на горизонте и в помине не было. Померанцев свернул на обочину и остановил машину, чтобы включить навигатор в своем телефоне.

– Что, приехали? – С заднего сиденья показалась заспанная физиономия Смородиной. – А чего стоим? Где мы?

Сергей пожал плечами – он бы и сам был не прочь знать это.

Смородина выглянула в окно – они стояли посреди трассы, кругом только снега, леса и поля.

– Что-то навигатор не ловит, – растерянно заметил Сергей.

Смородина поглядела на него как на идиота и с иронией спросила, не пробовал ли он смотреть на дорожные указатели, когда вел машину, поскольку иногда на них пишут полезную информацию?! Сергей сделал вид, что не понял ее убийственной иронии и назвал последний населенный пункт, который он запомнил из тех, что они проезжали. Это вполне безобидное название вызвало у Ольги странную реакцию. Она закричала: