– Ну пошутил, не со зла ведь… – пробормотал Сергей. – Плохого-то не хотел.

Смородина жгла его ледяным огнем голубых глаз и молчала. И это молчание звучало как самый строгий обвинительный приговор.

– Дурак был! – смутился Померанцев.

– Скажи лучше – подонок! – закатила ему словесную плюху Смородина.

Сергей смолчал. А что скажешь? Ему жаль, что так вышло. Если бы можно было отмотать жизненную пленку назад, как в его телешоу, он бы с удовольствием это сделал. Единственное, что Сергей мог сказать Смородиной, так это то, что сожалеет о случившемся. Искренне сожалеет.

Ольга внимательно посмотрела на него и ничего не ответила.

* * *

Катя Куликова погладила любимую кошку Маруську, та благодарно отозвалась, заурчала. Кошка у Кати, получается (бывает и так!), самое близкое существо. Когда в прошлом году Маруська заболела, Катя с ног сбилась, разыскивая ветеринара. К счастью, потом вспомнила, что у Гены Куропаткина сестра – опытный ветврач. Она позвонила Гене и объяснила ему ситуацию: кошка старая, случай тяжелый, нужен хороший специалист. Гена дал ей координаты своей сестры Ольги, и Катя повезла кошку в Пермь.

Душевная, искренняя Ольга Смородина Кате сразу понравилась. Ольга долго возилась с кошкой, сделав все, чтобы ей помочь. И приняла Катю очень хорошо, настояла на том, чтобы та остановилась у нее дома (ее муж Игорь как раз был в отъезде).

В первый же вечер они затеяли ужин с пирогами, выпили вина и как-то легко разговорились. Ольга с грустью призналась, что у них с мужем есть проблемы, что они давно живут как чужие люди, каждый сам по себе. Катя тоже рассказала новой подруге о наболевшем: о том, как любила своего одноклассника Володю Новикова и как они с ним хотели пожениться после школы, но потом глупо поссорились во время новогодней вечеринки у Гены дома. «Знаешь, Оль, я даже не поняла, что тогда случилось, почему Володя взял и ушел, ничего мне не сказав?! И все из-за чего? Из-за того, что я поцеловала Померанцева? Да зачем он мне нужен?! А ребята потом говорили, что Володя, перед тем как уйти, о чем-то разговаривал с Померанцевым, и тот ему что-то такое сказал, отчего Володя вспыхнул, схватил куртку и побежал на улицу. Я думаю, он Володе сболтнул что-то гадкое, с него станется! Я с тех пор этого Померанцева прямо видеть не могу!»

Они со Смородиной выпили еще вина, и Катя призналась Ольге, что замуж она вышла назло Володе. Володя, конечно, не мог этого знать, но все же… «Пусть Володе будет хуже!» В итоге хуже, конечно, было ей. Вслед за мужем, с которым они вместе окончили педагогический институт, Катя поехала в деревню. Они работали в сельской школе: она преподавала русский язык и литературу, он – историю. А потом ее муж решил вернуться в город («там перспектив больше!») и уехал. А она осталась – привыкла к школе, к ученикам, да и жаль было бросать дом. Такой вот финт судьбы – бывает! Но если честно, Катя даже радовалась, что муж уехал – тяжело жить с нелюбимым человеком. Любила-то она всегда только Володю.

Уезжала Катя из Перми с просветленной душой. Она, между прочим, только с Ольгой и поделилась своей историей – деревенским подругам никогда не рассказывала о прошлом. Кстати, Ольга тогда спросила ее: а может, стоит найти Володю Новикова, поговорить с ним? Катя лишь вздохнула – если бы это было возможно!

…Посмотрев в заиндевевшее окно, Катя внезапно, как Герда о Кае, вспомнила о Володе. Она подошла к столу, на котором стоял глобус. Вот – Россия: горы, моря, реки, города и маленькие деревни, подобные той, в которой живет Катя, которых нет не то что на глобусе – на многих картах! – и где-то там – край земли, Север! О Севере Катя знает только то, что там очень холодно и, наверное, одиноко… Да, ей почему-то кажется, что человеку в том краю одиноко и холодно. И вновь Катино сердце сжала тоска, как бывало всякий раз, когда она думала о Володе. Двадцать лет назад, после той нелепой ссоры, она хотела сказать ему, что, кроме него, ей никто не нужен… Хотела, но не смогла, потому что Володя вдруг стал ее избегать, а потом и вовсе уехал из города. Вот бы когда-нибудь высказать ему то потаенное, важное, что она носит в себе двадцать лет… Пробиться к Володе на его Крайний Север. Но до края земли далеко, не добраться, не достучаться. Остается разве что уповать на чудо…

* * *

А в это время Володя Новиков сидел на станции в своей комнате и ждал вертолета, чтобы лететь на Большую землю. До вертолета оставалось всего ничего – каких-то полчаса, но и за эти полчаса Новиков успел уже несколько раз поменять решение: ехать – не ехать?! Рядом с ним на кровати лежал рюкзак, собранный в дорогу еще с вечера, и альбом со старыми фотографиями.

Не выдержав, Новиков снова открыл альбом и всмотрелся в любимое лицо. Большие глаза, длиннющие ресницы, ямочки на щеках – Катя Куликова. Вот в эти самые глаза и ямочки он влюбился еще в первом классе, как только увидел Куликову. А в десятом классе предложил ей выйти за него замуж – ну, потом, когда им исполнится восемнадцать… Катя тогда так серьезно на него посмотрела и сказала: «Да». Он был уверен, что они с Катей всегда будут вместе. Так должно было быть… Но случилось иначе. Все изменила одна новогодняя ночь, которую они с Катей отмечали с одноклассниками.

…Встретив Новый год со всеми в гостиной, они с Катей переместились на кухню и вместе с Никитой Фоминым пели там песни «Наутилусов», а потом Новиков вдруг увидел, что Кати нет, и пошел ее искать. Увидев девушку с Сергеем Померанцевым, он почувствовал, как кровь прихлынула к лицу и стало трудно дышать от ревности, ярости, обиды. Володя выволок Померанцева в коридор и спросил, что у него с Катей. Сергей, улыбаясь, сказал, что у них все серьезно. Володе захотелось ударить Сергея в его улыбающееся лицо, но он сдержался и ушел, ни с кем не попрощавшись. Потом долго брел по зимним заснеженным улицам, куда глаза глядят, купил в ларьке водку, напился, плакал, потерял шапку – едва не замерз… Это была ужасная новогодняя ночь. Собственно, с тех самых пор он не любит этот праздник и никогда его по-настоящему не отмечает. В ту ночь в нем словно что-то сломалось…

Позже Катя несколько раз звонила ему, предлагала поговорить, но он не хотел с ней разговаривать. А потом уехал из этого города, фактически сбежал – от Кати, от самого себя; решил начать все сначала, забыть прошлое. Сначала махнул в Мурманск к отцу, затем жил в Петербурге, а после отправился на Север – хотелось уехать как можно дальше: на самый край земли.

Ему понадобилось двадцать лет, чтобы понять, что нет такого места, куда можно было бы убежать от самого себя. И на то, чтобы понять другие вещи, ему тоже потребовалось время… Многое он теперь видит иначе и понимает, что поступил тогда по-мальчишески глупо, что нельзя было вот так просто взять и отказаться от своей любви, от своего счастья – фактически сдаться без боя. Надо было бороться за счастье, а он смалодушничал, струсил. К сожалению, по молодости он этого не понимал, а потом уже стало поздно – он узнал, что Катя вышла замуж, и запретил себе думать о ней.

Володя коснулся ладонью фотографии и вздохнул: увидеть бы Катю наяву хотя бы на минуту, а там будь что будет!