Она выбралась из-за стола и направилась по коридору к лифту. Нест неохотно следовала за ней, все еще пытаясь отыскать причину дискомфорта. Может, все дело в Ариэль? Неужели бродяжка пытается ее о чем-то предупредить?

Когда они остановились у лифта, в дверях возник высокий, худой, лысеющий чернокожий мужчина, который направился прямо к ним.

— Рэй! — окликнула его Делла Дженкинс. — Иди сюда, познакомься с Нест Фримарк. Она старая приятельница Джона, пришла повидаться с ним.

Мужчина подошел поближе, широко улыбаясь.

— А мы-то рассуждаем про Джона Росса, человека без прошлого! Вот уж не думал, что у него могут быть старинные приятельницы! А он знает об этом, Нест? Что вы с ним друзья? Или ты собралась удивить его такой новостью?

— Рэй Хэпгуд. — Он легко пожал ей руку. — Очень приятно познакомиться с тобой, добро пожаловать в Сиэтл!

— Рэй, отведи Нест в кафе и угости кофе, хорошо? Познакомь со Стеф и Кэрол. И с остальными, кто там окажется. Пусть пообщается с ними до возвращения Джона. — Делла уже оглядывала вестибюль через плечо. — Я должна вернуться и присматривать за входом. Ну, идите.

Она ослепительно улыбнулась Нест и помахала ей. Двери закрылись, оставив Нест наедине с Рэем Хэпгудом.

— Что привело тебя в Сиэтл? — спросил Рэй, тоже улыбаясь.

Она замешкалась.

— Подумываю насчет перехода в другой колледж, — промолвила девушка, с трудом подбирая слова. Хотелось, чтобы причина ее визита выглядела более или менее правдоподобной.

— В Вашингтоне много отличных школ. — Он кивнул. — Тебе там понравится. Теперь скажи мне вот что. Ты давно знаешь Джона? Он никогда не говорит о своем прошлом, ни словом его не упоминает.

— Я не очень хорошо его знаю. Вот моя мама знает его отлично. Вернее, знала. Она умерла. А я давно его не видела, с тех пор, как он приезжал к нам в гости. Он пробыл у нас всего несколько дней.

Она слишком много болтала. И беспокойство ее возрастало с каждым мгновением. Внезапно Нест услышала внутри себя невнятный шепоток, как будто кто-то невидимый шевелил губами, припав к ее уху.

— О, я очень сожалею. Насчет твоей матери, — Рэй Хэпгуд выглядел смущенным. — Она давно покинула этот мир?

Нест почувствовала себя так, словно угодила в ловушку. Подумала, что не сможет сдвинуться с места, не выдержит усиливающегося страха и начнет кричать. Ее била дрожь, по коже ползли мурашки, дыхание участилось. — Она умерла, когда я была маленькой, — выдавила она.

Двери лифта открылись, и ее охватила настоящая паника. Нест ощущала себя глупой и испуганной, а еще — сильно сконфуженной. Рэй шел следом, с беспокойством поглядывая на нее.

— Я не выношу закрытых пространств, — соврала она.

Он с пониманием кивнул и ободряюще улыбнулся ей.

Они вышли и оказались в подвальном помещении, заполненном длинными столами и складными стульями. На стенах висели полки с посудой, в углу стоял автомат для варки кофе. Здесь витали запахи кухни, за полузакрытой дверью виднелась плита. Флуоресцентные лампы в низких светильниках ярко освещали помещение без окон; свет был неестественно резким. За столом сидел в одиночестве молодой человек, перебиравший пачку газет. Две женщины устроились за другим столиком, рядом с кофейным автоматом. Они о чем-то беседовали приглушенными голосами. Одна из них — средних лет, неяркой внешности, с короткими светлыми волосами и добрым лицом. Другая же — моложе тридцати, потрясающе красивая. Нест сразу поняла, что это Стефани Уинслоу. Женщины, казалось, удивились, увидев незнакомую девушку в компании Рэя Хэпгуда.

— Дамы, — Рэй помахал им рукой, подводя спутницу к столику, — позвольте представить вам Нест Фримарк, она старая приятельница Джона. Нест, это Кэрол Прайс, директор по операциям во «Фреш Старте», и Стефани Уинслоу, пресс-секретарь босса и наш помощник по всем делам.

Девушка пожала руки обеим, заметив их изумленные взгляды. Все ясно: как только Росс решил перестать быть Рыцарем Слова, он покончил с прошлым. Женщины улыбнулись Нест, и она ответила им улыбкой, плохо представляя, о чем с ними можно говорить. Тема ее дружбы с Россом была слишком щекотливой. Ей хотелось поскорее со всем развязаться и больше не вспоминать об этом визите.

— Садись, Нест, — предложила Кэрол Прайс, выдвигая стул. — Не могу поверить, что вижу человека, который действительно знает Джона… да, кстати, а давно?

— Да, давно, — отвечала Нест, пытаясь говорить уклончиво. Она села. — Моя мать знала его хорошо.

— Твоя мать? — удивилась Кэрол.

— Они вместе учились в колледже.

— Боже правый! — Кэрол Прайс выглядела пораженной. — Даже Стеф не была знакома с этим парнем в такие далекие дни.

В знак согласия Стефани Уинслоу кивнула.

— Он никогда о себе не рассказывает. Ни о чем, что было до нашего знакомства. — Ее улыбка просто ослепляла. — Расскажи нам что-нибудь о нем, Нест, прежде чем он вернется. Расскажи то, чего он сам не расскажет.

— Да, давай! — подбодрил ее и Рэй Хэпгуд.

Чего Нест больше всего хотелось, так это убраться подальше отсюда. Комната показалась душной, свет ослеплял, а присутствие этих незнакомых людей было невыносимым. А уж того, что творилось с ней самой, было и вовсе не описать. Ее тревога стала величиной с земной шар. В груди и горле словно застряли тысячи иголок. Они лишали ее энергии, терзали чувства. Девушке с трудом удавалось сдерживаться, чтобы ужас не вырвался из-под контроля. И зачем только она приехала к Джону Россу?!!

— Ну же, Нест, расскажи нам, — дружелюбно потребовала Стефани Уинслоу.

— Он был влюблен в мою мать, — выдавила она, сказав первое, что пришло на ум, не задумываясь — лишь бы перевести разговор на другую тему. Господи, да что с ней такое?

В глазах Стефани появилась искорка неуверенности. Рэй Хэпгуд пояснил:

— Ее мать умерла много лет назад, Стеф. Это был роман в колледже, я так понял.

— Да, — быстро согласилась Нест, догадываясь, что может подумать Стефани. — Это было много-много лет назад.

— Налей себе кофе, — заявил Хэпгуд. — Не хочу, чтобы Делла решила, будто я не выполняю своих обещаний. — Он встал и прошел к кофейному автомату, налил ей чашку. — Сливок или сахару?

Нест покачала головой. Она не хотела кофе. Ей казалось, что если она выпьет, то ее тут же вырвет. Желудок терзала боль, в голове гудело, в ушах стоял звон. Непонятная тревога заполняла все ее существо.

— Нест, ты выглядишь не очень хорошо, — внезапно заметила Кэрол Прайс, и беспокойство отразилось на ее бесцветном лице.

— Меня немного тошнит. Должно быть, что-то съела за завтраком.

— Может, хочешь полежать? У нас есть незанятые кровати.

Нест помотала головой.

— Нет, спасибо. Мне, наверное, лучше выйти на свежий воздух.