по тревоге и парашютировали в джунглях, где был замечен отряд недобитых чагасианцев. Когда бой закончился, мы захватили несколько пленных. Они не хотели отвечать на вопросы, и тогда командир приказал мне…

— В другой раз расскажешь, — перебил ее побледневший Бренн Бир. — Неужели все-таки люди?.. — Он машинально прощупал пульс Хеллборна и двух-трех англо-японцев. — Ничего не понимаю. Эти солдаты в противогазах, с которыми мы воевали в коридоре, совсем не похожи на тех, что высаживались на Горгону и сражались с медузами…

— Но они похожи на тех, с которыми мы воевали на борту «Ямато», — напомнила Ма-Ри-Соль.

— А Хеллборн и Синтия утверждали, что их корабль называется «Джозеф Конрад», — продолжал Бренн Бир.

— Ну да, — кивнула тормансианка, — там было два корабля. Один взорвался сам, второй мы уничтожили. Неужели Синтия сказала правду, и корабли принадлежали разным фракциям?

— Как будто это имеет значение, — проворчал Бренн Бир, — две банды атлантидов не поделили добычу, только и всего. Возможно, мы еще сможем это выяснить. Потому что мы не станем их убивать, — капитан «Катти Сарк» кивнул на Хеллборна и остальных. — Убивать спящих людей… даже на войне должны быть какие-то границы. Возьмем под стражу и допросим, когда они проснутся. Тогда и решим, что с ними делать.

Ма-Ри-Соль не стала с ним спорить, хотя само слово «допрос» по-прежнему вызывало у нее не самые приятные воспоминания. Именно тогда, в джунглях хвостового полушария Торманса, она приняла решение прервать свою многообещающую карьеру офицера сухопутных войск и стать пилотом космического корабля. В космосе все как-то чище, даже убийство. Пустил атомную торпеду — и готово. Скорей бы вернуться в космос…

К сожалению, в этот самый момент сладкие мечты капитана «Нежной Смерти» прервали новые выстрелы и вопли ужаса, что донеслись из коридора. К выстрелам Ма-Ри-Соль уже успела привыкнуть, но вопли обычно хладнокровных и мужественных Серых Ангелов ее откровенно смутили. Как и Бренн Бира. Не сговариваясь, два капитана бросились туда, откуда доносились звуки нового сражения.

Глава 25. Последний рояль в кустах

Как и всякое уважающее себя государство конгломеративной Земли 22-го века, Англо-Японская Империя вкладывала астрономические суммы в ксенобиологические военные исследования. В тайных лабораториях на секретных базах отдаленных планет и форпостов сотни британских ученых дни и ночи напролет трудились над превращением той или иной инопланетной живности в смертельное и послушное оружие. Иногда (то есть очень часто) их работы завершались полным провалом — и тогда очередной Чужой вырывался на свободу, убивая всех и вся на своем пути. Но время от времени удача улыбалась пытливым умам. Вот как 2000 лет назад, плюс-минус, например, когда на борт имперского линкора «Ямато» была доставлена запечатанная анабиозная капсула нестандартных размеров. В графе «отправитель» значился секретный комплекс имперского Министерства Обороны в Облаке Оорта. К стандартным сопроводительным бланкам военного образца прилагалась записочка: «Зацени подарочек. Чмоки!»

Примерно за двадцать лет до описываемых событий англо-японский крейсер-разведчик наткнулся где-то в Крабовидной Туманности на транспортный корабль Хищников. Как это нередко случалось в легендарную эпоху Людей, Чужих и Хищников, из всего экипажа имперского крейсера в несколько сотен человек выжили всего два-три уникальных героя, но Хищники были побеждены и уничтожены. Когда герои перевели дух и принялись собирать трофеи, то оказалось, что один из мертвых чужаков был беременной самкой. Младенца удалось спасти и доставить на секретную базу, где его заботливо вырастили с нуля, воспитали в истинно самурайском духе, привили синдром утенка и даже слегка геномодифицировали: в его носовые каналы был пересажен субстрат ДНК, извлеченный из вагинального секрета командира «Ямато».

Как в руках одной из сотрудниц оортианской военной лаборатории оказался образец вагинальной жидкости Виктории-Мако Аматерасу-Виндзор — она бы и сама не могла толком объяснить, даже под пытками. Пьяная была, наверно.

Так или иначе, в руках у блудной принцессы оказался собственный Хищник — ручной и безусловно преданный своей госпоже на генетическом уровне. И только легкий налет консервативности не позволял Виктории-Мако пустить его в ход до сих пор — как-то сама справлялась. Разумеется, когда экипаж «Ямато», затаившегося в засаде на границе астероидного пояса Железной Звезды, погрузился в анабиоз, Хищник лег спать вместе со всеми. Когда двадцать веков спустя корабль проснулся, Хищника будить не стали — как-то недосуг было. А когда Виктория-Мако возглавила совместную альбо-имперскую экспедицию на Горгону, сам черт (или ангел-хранитель) подсказал ей погрузить гибернатор с Хищником в грузовой отдел челнока. И чуть позже — укрыть его от тормансианской УБТ-бомбардировке в кольцевом коридоре спиралодиска.

За сим последовала снотворная газовая атака, организованная по приказу доктора Франкенштейна и похищение парализованных альбионцев и англо-японцев. При этом на контейнер с Хищником преданные панцергренадеры ХХ века не обратили никакого внимания. Они получили приказ собрать и доставить в мясной холодильник всех спящих людей, а про контейнеры в приказах ничего не было.

И совершенно напрасно, потому что прежде, чем потерять сознание от снотворного газа, Виктория-Мако успела нажать на Большую Красную Кнопку на корпусе гибернатора.

Некоторое время спустя, когда немецкие солдаты и их пленники были уже далеко, Хищник проснулся, принюхался и отправился на поиски своей госпожи. В этом и заключалась суть его генной модификации — он мог находить принцессу по запаху.

И почти нашел, но тут у него на пути встали Серые Ангелы.

При виде трехметрового гиганта, закованного в броню, которую не брали пули, и размахивающего двухметровым мечом, даже у закаленных тормансианских бойцов, ветеранов сражений с чагасианцами, сдали нервы. Хищник прошел сквозь строй Серых Ангелов как раскаленная игла через масло, — да простится рассказчику это банальное клише — после чего столь же легко разбросал остатки панцергренадеров и наконец-то встретился с мисс Синтией Кромарти, только что принявшей образ аборигена одной из планет голубой звезды Сухаил-Хадар, что в созвездии Корма Корабля Арго.

Что и говорить, противники оказались достойны друг друга.

Немногие из выживших людей, следившие за этой битвой, впоследствии затруднялись ее описать. Руки, ноги, щупальца и тентакли сплелись в единый кровавый клубок. Стальные и серебряные клинки извергали целые водопады искр. Ревущая Ярость Аргонавтов столкнулась с Яростным Ревом Хищников — и до самого последнего мига никто из наблюдателей не мог с уверенностью сказать, у кого больше шансов одержать верх.

А когда все закончилось, Хищник как будто из последних сил пробрался в дальнюю холодильную комнату, оставляя за собой длинный кровавый след — и умер у ног своей госпожи.

Как мог бы сказать по такому поводу капитан Ансанской Гвардии граф Базиль Донован, «Верность и преданность все еще существуют».