приборов пострадала. На восстановление уйдет какое-то время; именно поэтому я с вами всего лишь разговариваю, — и это вместо того, чтобы наслаждаться вашим, вне всякого сомнения, богатым внутренним миром.

— Даже не хочу знать, что вы имеете в виду, — прошептала пленница.

— Но обещаю вам, что непременно узнаете, — отвечало странное существо. — Это неизбежно. Еще никому из моих гостей не удалось избежать этой участи.

— Летающая тарелка… штурмбаннфюрер СС… — Виктория-Мако попыталась заново переварить доступную информацию. — Неужели?!.. А мы-то думали, что этот корабль прибыл из Туманности Андромеды!

— Туманность Андромеды? — совсем по-человечески фыркнул собеседник. — Вовсе нет. Родина этого корабля находится гораздо ближе, чем вы думаете. Нет, не на Земле. Увы, пусть даже научно-технический уровень Германского Рейха заметно опережал таковой у его противников, ничего подобного нам построить не удалось. Существа, что сконструировали этот звездолет, были рождены под светом горячей голубой звезды, с незапамятных времен известной на Земле как Наос — «Небесный Храм», как называли его древние греки. Арабские астрономы дали этому светилу прозвище Сухаил-Хадар, «Ревущая Ярость». Дзета созвездия Корма Корабля Арго — всего 1090 световых лет отсюда, плюс-минус. По Земле все еще бродили последние динозавры, когда эти существа построили свои первые космические корабли и принялись исследовать Вселенную. Как нашу Галактику, так и соседние; полагаю, и Туманность Андромеды они тоже посещали. Никогда не интересовался этим аспектом их деятельности — слишком далеко, а потому нерелевантно. Важнее всего тот факт, что однажды они заявились на нашу с вами Землю. Несколько миллионов лет назад — точная дата не имеет значения. Имеет значение то обстоятельство, что на Земле в те годы господствовали самые примитивные из наших обезьяноподобных предков, вряд ли заслуживающие гордое звание «разумные существа». И сей прискорбный факт изрядно огорчил наших гостей из созвездия Арго. Кстати, я называю их «аргонавты» — красиво, не правда ли? — их настоящее имя вы все равно не сможете понять или выговорить. Так вот, аргонавты на этом звездолете прибыли на доисторическую Землю и не нашли там ни единого разумного существа. И это стало для них очень серьезным ударом. Видите ли, аргонавты знамениты тем, что для поддержания жизни вынуждены питаться другими разумными существами. Нет, не в примитивном животном смысле — они их не то что бы едят и переваривают. Вовсе нет. Как бы это объяснить, чтоб вы поняли… Если аргонавт встречает человека, он извлекает из него мозг. Можно прямо сразу с отрезанной головой, так проще всего. Если операцию проводит настоящий мастер своего дела — а такие среди аргонавтов не редкость — человек, от которого осталась одна всего лишь голова, даже не успевает потерять сознание! Раз-два-три! — и вот голова уже погружается в специальную полость на теле аргонавта. Вот сюда, смотрите, — и Виктория-Мако с нарастающим ужасом увидела, как в «южном полушарии» парящей перед ней мехо-игольчатой сферы раскрывается нечто вроде большого кенгуриного кармана. Как раз подходящего размера, чтоб вместить человеческую голову. — Как вы уже догадались, именно это произошло со мной. Четыре с лишним тысячи лет назад, когда я так неосмотрительно заглянул в корабль аргонавтов. Но я не держу на них зла. Бедняги, им так нелегко пришлось… Когда аргонавты поняли, что на Земле нет достойной пищи, то укрыли свой звездолет в укромном месте и погрузились в спячку на несколько миллионов лет. И только в конце 19 века на их корабль случайно наткнулись тибетские монахи из монастыря Сангри-По… не приходилось слышать? Ну, неважно. Невежественные монахи не смогли до конца понять и оценить важность своего открытия, всего лишь сделали о нем запись в монастырской хронике. Вижу, вы уже начали догадываться о том, что произошло затем. Несколько десятков лет спустя эти хроники прочитал один полузабытый немецкий исследователь, который сразу понял, о чем идет речь. К сожалению, экспедиция в труднодоступную тибетанскую долину, где под толщей снега и льда покоился инопланетный звездолет, состоялась только в 1943-м году. Да, я был одним из членов этой экспедиции. Чтобы добраться до Тибета, нам пришлось прибегнуть к помощи японских союзников. Мы разбили в той долине лагерь и потратили несколько лет, чтобы докопаться до звездолета и истины… Да, несколько лет. Как нетрудно понять, к тому времени война была давно и прочно проиграна, и нам оставалось только молиться о том, чтобы победоносные союзники, слишком занятые дележкой трофеев в куда более цивилизованных частях планеты, не сразу обратили на нас внимание. Но вот наступил 1950-й год, и до нас дошли слухи, что китайские коммунисты начали наступление на Тибет. Мы не сомневались, что рано или поздно они до нас доберутся, поэтому решили, что следует поторопиться с раскопками — и, как это часто случается, когда неосторожная спешка доминирует над холодным расчетом, принялись совершать непростительные ошибки. Один из аргонавтов проснулся и сожрал вашего покорного слугу. Да, именно так. Не могу сказать, что это был приятный жизненный опыт — пусть даже впоследствии я многократно выиграл от такого развития событий. Видите ли, аргонавт тоже ошибся. Он был слишком ослаблен миллионолетним сном, страдал от голода, торопился… Поэтому ему не удалось поглотить мой разум и растворить его в своем. С точностью до наоборот. Это мне удалось захватить власть над его телом и переварить все его знания. И стать не только властелином существа, что стоит перед вами, но и господином этого могучего корабля.

Я избавился от тех своих спутников, в которых больше в них не нуждался — лишь некоторых превратил в покорных слуг и телохранителей. Затем уничтожил монастырь вместе с монахами, чтобы избавиться от свидетелей — и покинул Землю. Не скрою, на первых порах я испытывал острый соблазн заново перекроить карту мира — бортовое оружие звездолета позволяло мне это сделать без особого труда, но потом отказался от этих планов. Мелкие земные проблемы более не интересовали меня. Ведь теперь мне была доступна вся Вселенная!!!

Увы и снова увы — мне не удалось улететь далеко от Земли. Да, я поторопился. Несмотря на все полученные знания, мне все еще не хватало опыта. Мой серебряный звездолет попал в гравитационную ловушку Железной Звезды и застрял на этой планете. Теперь уже мне пришлось погрузиться в многовековую спячку, чтобы выжить.

Время от времени я просыпался и исследовал свой новый дом. Я приручил глупых существ, живущих на этой планете — медуз и крестообразных электрических скатов — и подчинил их своей власти. Несколько веков спустя на Горгону прибыл новый звездолет с Земли — «Парус», так он назывался. С помощью своих преданных слуг я