Длинные проворные пальцы Акорны нащупали неровный прямоугольный контур, который вполне мог быть дверью. Но как ни старалась, она не могла продавить или расширить щель в потолке. Девушка в отчаянии тряхнула головой и попросила Мака опустить ее на пол.

— Будь очень осторожна, не оцарапайся о мой рог, когда будешь спускаться, — заботливо предупредил андроид.

— Обязательно буду. — Она легко спрыгнула на пол. — А теперь поменяемся местами. Твой рог — наш счастливый билет, пропуск на выход. Давай, забирайся мне на плечи.

— Я намного тяжелее, чем кажется. Вам с Таринье придется держать меня вдвоем.

РК дернул хвостом и отвернулся. В самом деле, не рассчитывает же андроид и на него тоже?

Мак вовсе не преувеличивал свой вес. Даже вдвоем оказалось трудно поднять его на необходимую высоту. Сначала андроид встал левой ногой на плечо Акорны, а правой — на Таринье, чтобы равномерно распределить вес, но все равно был слишком тяжел, долго линьяри не выдержали бы. После недолгой возни, сопровождавшейся кряхтением и оханьем Таринье, Мак предложил им нагнуться, чтобы основная опора пришлась на спины. Так линьяри смогли простоять, пока андроид исследовал стену с помощью своих сенсоров.

— Вам лучше на некоторое время пригнуть головы и закрыть глаза, — сказал он наконец и вытянул шею, коснувшись рогом щели в потолке. Зажужжала дрель, вниз полетела каменная крошка. — Мне не хватает длины шеи, чтобы просверлить весь периметр, — сообщил он через минуту.

— А можешь отстегнуть голову? — спросил Таринье.

— Голову? Да, могу, но тогда прервется связь с центральной нервной системой, которая контролирует сверло и подает энергию. Кроме того, у меня сложилось впечатление, что если здесь и была когда-то дверь, как утверждает Кхорнья, то сейчас она запаяна намертво.

— Попробуй лазером, — посоветовала Акорна. — Он же любой материал берет.

— А то я не знаю, — сварливо ответил андроид. — Просто хотел испытать рог. У меня еще не было возможности протестировать его в полевых условиях. А сейчас — самый подходящий момент.

— Зря ты ему столько мусора в нос насыпала, — шепотом проворчал Таринье. — По-моему, у него полетели микросхемы.

— Может быть. Но прежде чем ты скажешь вслух, я напомню, что одно движение — и он легко тебя раздавит…

— Ой, ты права, — спохватился Таринье и просящим голосом сказал: — Мак, лазером можно работать и снизу. Будь так добр, спрыгни с нас, пожалуйста, пока мы не укоротились на несколько сантиметров.

— Я, конечно, тяжелый. Но сомневаюсь, чтобы давление было настолько сильным. Твой страх безоснователен, — возразил Мак.

— Ну да, ведь не у тебя на плечах андроид, который того и гляди расплющит нас в лепешку! — возмутился Таринье. — Слушай, ты можешь открыть дверь лазером снизу или нет?!

— Да, ее образ зафиксирован в моей памяти, так что я прицелюсь с любого расстояния, — произнес Мак ко всеобщему облегчению и спрыгнул так, что осколки камней, которыми был вымощен пол пещеры, разлетелись в стороны.

Вымощенный камнями пол пещеры? Но пещеры не мостят! Акорна опустилась на колени и внимательно осмотрела место, где стоял андроид, орудуя лазером.

— Не было в потолке никаких дверей. — Мак втянул лазер в руку и выдвинул кирку. — Потому что двери, которыми пользуются, не заделывают насмерть.

Акорна задумалась. Действительно, зачем кому-то заделывать дверь? Может, за ней таится опасность? Но в сплетении эмоций, пришедшем сквозь стены, страха не было. Было горе, но совсем другого оттенка, чем то, которое до сих пор жило в душе Ари…

— Ее заделали много лет назад, — сказала девушка вслух. — Явно не для того, чтобы не пустить именно нас. Будь осторожен и все-таки открой ее!

Мак коротко кивнул и сделал знак отойти подальше. Раздался щелчок, и кирка удлинилась настолько, что андроид смог просунуть ее конец в щель на потолке. После недолгих усилий вырезанная лазером «дверь» медленно сдвинулась в сторону.

— Капитан Беккер всегда учил меня, что леди проходят первыми, — невозмутимо сказал Мак. Непонятно было, шутит он или всерьез предлагает Акорне рискнуть.

Девушка приподнялась на цыпочках и заглянула в проем. Луч ее фонарика утонул в кромешной темноте.

— Что ж, пойду первая. Только дай-ка я снова встану тебе на плечи.

— Или, — андроид уцепился киркой за край отверстия и, упираясь ногами в стену, подтянулся вверх, пока не «встал» на потолок вниз головой, — можно попробовать и так.

И что теперь? — скептически хмыкнул Таринье.

— Теперь я сделаю резкий рывок — и мой корпус окажется в отверстии! — торжествующе воскликнул Мак. — А потом опущу кирку вниз, вы уцепитесь, и я втащу вас. — Он явно гордился собой.

Очевидно, эта идея настолько пришлась по вкусу Размазне, что кот решил пойти первым. С кошачьей грацией РК легко взбежал по спине андроида, осторожно поставил на край дыры одну лапу, затем другую, фыркнул, мяукнул и запрыгнул внутрь. Кончик хвоста — вот и все, что было видно оставшимся внизу. Затем в черном проеме сверкнули золотые глаза и два ряда зубов.

— Интересно, — протянула Акорна, — кто-нибудь читал Размазне «Алису в стране чудес»?

— Что-что? — не понял Таринье.

— Книга такая, — объяснила девушка, пока Мак совершал свой маневр, требующий нечеловеческой гибкости и силы. — РК будто сошел с ее страниц.

— Кот растворился в черном проеме, последней исчезла его улыбка.

Нелегко было уговорить Лирили сесть во флиттер, но заставить ее замолчать и позволить пилоту спокойно долететь до корабля оказалось и вовсе невозможным.

— Я настаиваю, чтобы меня немедленно доставили в Совет на нархи-Вилиньяр! — потребовала Лирили с таким надменным видом, словно была не бывшей визар, а по меньшей мере Главнокомандующей и Королевой Вселенной, если бы такая должность действительно существовала.

— Мадам, вам ведь уже объяснили… — начал Янирин, но опять безрезультатно. До сих пор ему удавалось избегать личных встреч с Лирили, однако он был наслышан о ее дурном нраве. Теперь капитану предоставилась возможность самому убедиться в их правдивости.

— Повторяю еще раз: я требую, чтобы меня вернули на родную планету. Я буду жаловаться Совету! Я подверглась невероятным лишениям и должна подробно рассказать о них. Я одна…

— Леди, — сейчас Янирин, не выдержав, сам перебил ее, — если вы думаете, что единственная на свете пережили подобный опыт, должен вас разочаровать. При точно таких же обстоятельствах, как вы, исчезла треть людей, занимавшихся исследованием Вилиньяра. И, между прочим, они до сих пор не вернулись, в отличие от вас!

— Я заметила, — высокомерно сказала Лирили. — Стоило мне на секунду отвернуться, как лаборатория и весь ее персонал исчез! А потом кто-то ловко вернул здание обратно. И я даже знаю кто. Где агрони? Не думала, что он унизится до такого дешевого трюка!