– Прости, Никор, но ты должен понимать, какие проблемы приходится мне решать.

– Да понимаю я, понимаю. Проходи уже.

Пичуга важно уселась на кресло, начала увеличиваться в размерах, менять свой облик, и вскоре кресло заполнил Гартош Оскол. Два друга с шумом отодвинули свои кресла и принялись с жаром давить друг друга в дружеских объятьях.

– Дай я на тебя посмотрю, – отодвинул от себя Оскола представитель рода Сертеров. – Вот гад! Почти не изменился за эти годы!

– Да и тебя не слишком жизнь потрепала, – вернул комплимент Гартош. – Так ты теперь Верховный князь! Важная птица.

– Очень важная, – подтвердил Никор.

– И как это тебя угораздило в обход отца занять трон?

– Да ничего сложного. Просто отец оказался компромиссной фигурой, когда несколько лет тому назад полномочия прежнего Верховного князя закончились, и большая часть князей не захотела их ему продолжить. Трон предложили отцу. Но тот отказался, сославшись на плохое здоровье и на то, что влажный климат Колосаны будет ему вреден. И предложил взамен меня. Ты бы слышал, какой тогда поднялся вой. Некоторых князей чуть не разорвало от возмущения, что нарушаются традиции. Но вмешались старейшины и сообщили, что такой случай в нашей истории уже был. Правда, очень давно, еще до того времени, когда предок вашего нынешнего императора раскроил нашу общую страну на две части.

– У вас это так воспринимается? – удивился Гартош.

– Именно так, – подтвердил князь. – А вы, наверное, во всем вините нас?

– В общем-то да, – не стал отрицать Оскол. – Ну да ладно, то все давние времена. История, так сказать. Нам теперь надо думать, как новую историю не испохабить.

– Давай думать, – с готовностью согласился временный монарх Тарта. – Но думать лучше под бокал хорошего вина из окрестностей Колосаны.

– В этом ты прав. Тем более я надеюсь, что ты не будешь жадничать и выставишь лучшее, что есть в твоих подвалах.

– Можешь не сомневаться, – даже немного обиделся на слова друга Никор. – У меня здесь прекрасная коллекция, собранная еще моими предшественниками.

Князь постучал по нагрудному талисману, и через несколько секунд из дверей, ведущих вглубь дворца, появился слуга. Он почти не проявил удивления относительно внезапного появления незнакомца и вопросительно уставился на монарха.

– Принеси кувшин «Розы Колосаны». Семилетней выдержки.

– Той самой? – на всякий случай уточнил слуга.

– Той самой, – подтвердил Никор. И объяснил другу: – По общему признанию знатоков, семь лет назад в окрестностях столицы получили лучший урожай за последние тридцать лет. И я с этим целиком и полностью согласен. Это вино хранят в запечатанных кувшинах, и число кувшинов ограниченно. Так что будешь внукам рассказывать, что пил лучшее вино на Иктиве.

– Если оно настолько прекрасное, как ты мне сейчас расписал, то буду рассказывать, – согласился генерал. – А пока вино не принесли, рассказывай свою точку зрения на то, что происходит в Тарте, Виктании и вообще в Иктиве.

– В Тарте все в порядке, – вытянув ноги и скрестив руки на животе, начал обсуждение ситуации Никор. – Если не считать, что на нашей границе прочно обосновались гробросцы, и что сконьеры снова решили показать свою незаменимость и выкручивают нам руки своими ценами на перевозки.

– Все решаемо, Никор. Виктания остановила продвижение Гроброса и собирает силы для наступления. Думаю, приблизительно через месяц мы начнем вытеснять врага со своей территории. И как ты сам понимаешь, в этом деле мы очень надеемся на вашу помощь.

– С помощью проблем не будет, – обнадежил Сертер. – Мы бы уже давно вступили в войну, только ведьма, которую ты благополучно отправил к праматерям, отвергла нашу помощь.

– Спасибо, я знаю, что в сложившейся ситуации вашей вины нет, скорей наоборот. Если бы не ваше негласное присутствие в боевых действиях, нам пришлось бы намного хуже. А насчет сконьеров, то здесь нам также лучше действовать сообща. Причем сообща с Жераном. А возможно, и с Реатом.

– Я уже наслышан о твоем визите к Фистену, – усмехнулся Никор. – И о реакции, которую вызвал этот визит.

– Просвети меня насчет реакции, – заинтересовался Гартош.

– Мне докладывали, Фистен не стал скрывать, что ночью его посетил Гартош Оскол. Посетил почти с дружеским визитом. Ты бы слышал, как взвыли лорды. Большая часть кланов требовала немедленно напасть на Виктанию, так как ночное вторжение можно считать объявлением войны. Их главный довод – Виктания ослаблена, если воевать с ней, то именно сейчас.

– И что дальше?

– Фистен долго доказывал лордам, что лучше иметь на границе вполне привычную Виктанию, чем непредсказуемый и уверенный в своей непобедимости Гроброс. Многих это переубедило. Но не всех. Последним доводом, который перевесил чашу в пользу невмешательства, стали те слова, что ты просил передать самым рьяным сторонникам войны.

– Что приду и всех убью, – понятливо кивнул Гартош. – Я знал, грубые угрозы возымеют действие. Когда понимаешь, что ты никогда не сможешь находиться в безопасности, то начинаешь несколько по-другому смотреть на ситуацию.

– Не знаю, Гартош, – покачал головой Никор. – По-моему, это не самый мудрый поступок.

– Это еще почему?

– Ты заставил их бояться, а это не прощается. Заставить дружить, держа под горлом кинжал, невозможно.

Оскол задумался.

– Наверное, ты прав, дружище. Но у меня не было времени на долгие уговоры и прочую дипломатию. Ты же знаешь о положении на фронте и в стране.

– Знаю, поэтому и не осуждаю тебя. Просто ты должен понимать, что полноценного союзника из Жерана не получится. Они постоянно будут помнить о твоем визите к королю и о твоих угрозах и затаят зло. От них постоянно нужно ждать удара. Может, не прямого удара, скрытого, но это будет, я не сомневаюсь. Может быть, тебе нужно было нанести не ночной визит королю, а легальный визит на собрание лордов? Тогда у тебя нашлось бы гораздо больше союзников. А если бы ты еще попросил помощи… Конечно, они тебе её не дали бы, но и удара в спину, я думаю, не нанесли бы.

Оскол посмотрел на друга совсем другими глазами:

– А ты стал настоящим правителем. Я так глубоко не задумывался.

– У меня хорошие учителя и советники, – скупо улыбнулся князь.

– Нужно было сначала навестить тебя, посоветоваться.

– Вот! – торжественно поднял указательный палец Сертер. – Первая мудрая мысль, которая посетила моего друга за этот вечер.

– Возможно, все это можно будет исправить.

– Каким образом?

– Я, пусть и запоздало, но посещу Жеран и публично, перед всеми лордами, попрошу прощения за свое вторжение к королю.

– Это будет не лишним. А вот и наше вино!