Фистен проснулся от того, что кто-то ходил по его спальне. А еще горели светильники, откуда-то даже слышалась приглушенная музыка. Взору короля открылась такая картина: в кресле у окна сидела темноволосая красавица и не спеша пила вино. Открытая бутылка тартского вина, из личных запасов короля, стояла возле кресла. По спальне ходил огромный пес, тыкая свой нос во все углы и давая комментарии всему тому, что он там находил. Высокий брюнет рассматривал коллекцию оружия, часть из которой находилась в спальне. Из открытых дверей в кабинет (королевская спальня напрямую граничила с кабинетом) вышел смутно знакомый мужчина, держащий в руках ворох бумаг.

– Уже проснулся? – кивком приветствовал он короля. – Ничего, что я в твоих бумагах без спроса порылся? Ты же понимаешь, чисто профессиональный интерес.

– Гартош, – вспомнил наконец король, где он видел одного из ночных взломщиков.

– Я рад, что ты меня помнишь, – поклонился Оскол. – Настало время побеседовать с тобой, и вот я здесь. Мои друзья изъявили желание посмотреть, как живет король могучего королевства, и я не мог им отказать.

– Ты очень любезен.

– Со мной бывает такое. Ты будешь вести разговор из постели или, может, оденешься?

Король неуверенно посмотрел на ночных посетителей.

– Если ты стесняешься, мы можем выйти, – сказал Оскол.

– Мне нечего стесняться, – ответил Фистен и откинул легкое покрывало.

– Действительно нечего стесняться, – оценила Алеандра.

Польщенный король не спеша надел удобную домашнюю одежду.

– Ничего, что я не при полном параде? – иронично спросил он.

– Ничего. У нас ведь неофициальная встреча, – успокоил его Гартош. – Тебе помочь?

– Не нужно, даже парадный мундир я надеваю сам. Пройдемте в кабинет, – пригласил хозяин незваных гостей.

– Ты понимаешь, о чем пойдет разговор? – спросил его Оскол, когда все разместились в удобных креслах, взяли в руки бокалы с вином, а Аруш важно уселся у дверей.

– Думаю, что понимаю. Ты сейчас будешь угрожать мне личной расправой, если я не приму те условия, которые ты сейчас поставишь.

– Вот видишь, как хорошо, когда собеседники понимают друг друга даже без слов, просто правильно оценив ситуацию. Но я бы хотел, чтобы наша беседа прошла без взаимных угроз. Мне кажется, что отношения между нашими странами пора нормализировать. Та вражда, что длится между нами вот уже несколько столетий, не приносит пользы никому. Честно говоря, я уже и не помню, с чего она началась.

– Я тоже не помню, с чего она началась, Гартош, – отхлебнув из бокала, сказал король. – Но зато я хорошо помню, почему она продолжалась.

– Ну-ну, напомни, – пригубил свой бокал и Оскол.

– Дважды твои единороги вторгались на нашу территорию.

– Но, Фистен! – перебил короля Гартош. – Это была всего лишь ответная реакция на ваши действия!

– Наши действия не были настолько явны! – возразил король. – Мы действовали тонко, виртуозно, без всякой грубой силы. Вы же не нашли ничего лучшего, как вломиться на нашу территорию.

– Ну, извини, – пожал плечами Оскол. – Как можем. Тем более во втором случае пострадали мои люди, а я такого не прощаю.

– Главный виновник того, что произошло с твоим легионом, ваш собственный барон, который затаил злобу на императорскую семью. Насколько мне известно, в свое время он вместо княжества, на которое очень рассчитывал, получил баронство. Он сам пришел к нам с предложением потоптать любимый мозоль императора.

– Фистен, честно говоря, мне тогда было все равно, где находился главный виновник случившегося. Живьем сгорели сотни единорогов. Я каждой клеточкой чувствовал их муки. Так что мне было не до игр тайных служб. Я нанес удар туда, где спрятался мой враг. Если бы вы отдали тогда его мне, той бессмысленной бойни не произошло.

– Ладно, – примирительно махнул кистью руки король, – сейчас уже тяжело выяснить, кто несет большую вину за случившееся. Но я могу припомнить еще один пример очень недружеского поступка вашего императора в отношении нашего королевства.

– Какой именно? – заинтересовался Оскол.

– Аладеры. Самый подлый народ Иктива. В свое время они пришли из Реата, спасаясь от постоянных междоусобных войн. Мы приняли их и выделили им землю. Но они не оценили нашей доброты и лет сто назад захотели большей самостоятельности – якобы они пришли в этот мир отдельно от других народов и имеют право на собственное государство. Пусть имеют, но не за наш же счет! Естественно, отношение к ним резко переменилось, и земли отобрали. Тогда они пустились на поиски других покровителей, к которым можно было присосаться. Ваш тогдашний император принял их и тоже выделил им земли, целое княжество на границе с нашим королевством. Явная насмешка!

– Я знаю об этой истории, – качнул бокалом Гартош. – И готов отдать долг.

– Каким образом?

– Аладеры не оценили и нашей доброты. Когда прадед нашего императора даровал им целых два княжества, объединив их в одно, он думал, что это княжество окажется буфером между нашими, нужно сказать, не самими дружескими государствами.

– Нашли буфер, – насмешливо фыркнул Фистен. – Из них вояки никакие. Только и могут, что клянчить. То льготы налоговые подавай, то торговые, а то и напрямую денег хотят.

– У нас все то же самое, – скривился Гартош. – Пользы от этого княжества никакого. А во время правления ведьмы они одними из первых решили отделиться. Мне почему-то кажется, что вы приложили к этому руку. Я не прав?

– Прав, конечно, – широко улыбнулся король. – Ты не представляешь, какое это удовольствие, отплатить вам той же монетой. Так что там насчет давнего долга?

– Мало того что они одними из первых заявили о своем отделении, что запустило подобную реакцию у других владетельных лордов, так они еще и последними отказались от такого решения. И на требование выделить бойцов для войны с гробросцами начали стенать и придумывать всяческие отговорки. В общем, мы решили от них избавиться и вернуть вам. Так что будь готов принять своих бывших любимцев назад.

– А ты спросил, нужны они нам или нет?! – возмутился Фистен. – Это ваш геморрой, вот вам с ним и мучиться.

– Как знаешь. Но решение принято. Мы выселяем всех представителей аладеров. Если вы не примете их на том берегу пограничной реки, значит, мы сбросим их в воду.

– Сбрасывайте, – буркнул король.

Но в его глазах уже заплясали искры, которые говорили, аладеров примут, но прием будет настолько горячим, что они проклянут то время, когда впервые появились в этом мире. Хотя как знать, какая судьба ждала их в мире, из которого они пришли.

Носитель сделал еще один хороший глоток из бокала:

– Фистен, я понимаю, что между нашими государствами не может немедленно возникнуть крепкая дружба, но и с враждой нужно покончить. А сменится два-три поколения, смотри, и отношения наладятся. Но налаживать их нужно уже сейчас.