— Поздравляем, поздравляем! — доносилось со всех сторон, когда мы шли к выходу из храма. 

Некоторые улыбались и дарили нам вполне искренние овации, другие перешептывались и мерили меня оценивающими взглядами.

На лестнице храма нас щедро осыпали зернами риса, лепестками роз, пожеланиями долгой жизни и супружеского счастья.

От криков, аплодисментов, поздравлений шла кругом голова. Спасибо Андрею, крепко державшему меня за руку и уверенно увлекавшему за собой сквозь толпу к празднично украшенному экипажу.

Только оказавшись в карете, я позволила себе перевести дыхание.

Надеюсь, самое нервное позади.

— Осталось пережить свадебный пир, — сказал Воронцов, и я поняла, что озвучила свою мысль.

— Наше присутствие обязательное? - простонала, представляя, как на нас опять будут все пялиться, оценивать, шептаться.

— Есть другие варианты, чем еще мы можем заняться вместо появления в императорском дворце? — дернул бровью Андрей.

На ум приходил только один вариант, но он меня категорически не устраивал.

— Свадебный пир — звучит замечательно!

В Пламенный мы с благоверным ехали вдвоем. Сидели друг напротив друга и играли в гляделки.

Андрей вел счет, разглядывал меня без лишнего стеснения, награждая собственническими взглядами.

— А вообще, красиво поженились, — отметила я, когда молчание стало совсем уж невыносимым.

— Не обошлось без неожиданностей, — усмехнулся новоиспеченный супруг.

— Это ты про божественное благословение? — незаметно для самой себя перешла я на неофициальное обращение.

— И про него тоже. — Андрей посмотрел на меня в упор.

Тоже? А что тогда еще?

— Что происходило, когда магия Многоликого скрыла тебя?

Это он про светлячков, я так понимаю.

Закусила губу, гадая, как бы поизящнее выкрутиться. Раскрывать перед ним карты я точно не собиралась.

— Ничего не было. Я ведь пустышка. Потому светлячки и закрыли меня от постороннего взгляда. Чтобы злопыхатели... меньше злопыхали. 

Кажется, прокатило. Андрей улыбнулся и скользнул задумчивым взглядом по моему лицу.

— Светлячки…

И чего придирается к словам? Как их еще прикажете называть?

Остаток пути ехали молча. Не знаю, какие мысли посещали светлую голову Воронцова, а я продолжала беспокоиться о брачной ночи. 

Может, князь с горя напьется и уснет лицом в салате? Хорошо бы. Ну или как вариант могу напиться я. До того состояния, когда со мной станет неинтересно сливаться в любовном экстазе.

Тут же забраковала эту идею. Нет, Маша, тебе надо сохранять ясный ум и твердость духа. 

А Воронцов пусть заливает горе на здоровье.

Когда карета въехала в ворота дворца, я почувствовала, как меня снова накрывает страхом. Это же опять придется черт знает сколько находиться в центре внимания, выслушивать бесконечные поздравления, терпеть на себе насмешливые взгляды... Уверена, таких язв, как Анна, даже благословение Многоликого не удержит от едких замечаний.

Ну ничего, прорвемся! Церемонию в храме пережила, переживу и вечеринку в Пламенном.

Экипаж остановился возле парадного входа, заполненного придворными. Разодетая знать была повсюду: на ступенях мраморной лестницы, на площадке, окружавшей фонтан со статуями элементалей. Хорошо хоть цесаревича нигде видно не было. Его ухмыляющаяся рожа действовала на меня что красная тряпка на быка, вызывая самые нехорошие порывы и эмоции.

— Нервничаешь? - донесся до меня голос Андрея.

Перевела на него взгляд, кивнула:

— Есть немного. Опять на нас все будут пялиться и за глаза шептаться.

— Не думай об этих людях, — неожиданно тепло посоветовал благоверный. — Они тебе никто, никем для тебя и останутся.

Дождавшись, когда лакей распахнет дверцу кареты, первым выбрался из экипажа и протянул мне руку, предлагая за нее взяться. Тихонько выдохнув, я ухватилась за сильную мужскую ладонь и почувствовала, как тиски, сдавившие сердце, начинают разжиматься. Удивительно, но близость Андрея придавала мне сил и вселяла уверенность, что я со всем справлюсь.

Рука об руку под очередной шквал криков и поздравлений мы поднялись по ступеням, вошли в приветливо распахнутые двери и далее, провожаемые шлейфом из гомонящей толпы, прошли по роскошной галерее, полной картин и мраморных бюстов. Обменявшись взглядами, переступили порог тронного зала.

Мое первое появление в императорском дворце оставило в памяти неизгладимый и не самый приятный след. Надеюсь, сегодня все будет по-другому. Главное, не натыкаться взглядом на цесаревичеву рожу.

Не успела так подумать, как рожа мелькнула среди лиц приглашенных. Я едва зубами от злости не заскрежетала, поймав его похотливый взгляд и кривую ухмылку на губах.

Андрей Игоря тоже заметил, мгновенно напрягся.

Я постаралась взять себя в руки. Мягко улыбнувшись, подалась к мужу.

— Не обращай внимания. Он тебе никто, никем для тебя и останется.

Мгновение, и князь прижал мою руку к губам, посылая по всему телу дрожь волнения, жаркой волной прокатившуюся под кожей. 

Опасная, Маша, реакция на мимолетное прикосновение.

— Я бы очень хотел, чтобы это было так, но он будущий император. Но ты права, внимания на него обращать точно не стоит. По крайней мере, не сегодня.

Андрей замолчал и вскинул голову, встречая торжественную процессию, возглавляемую императрицей. Покровительственно улыбаясь, ее величество направлялась к нам.

Процессия приближалась, и нам ничего не оставалось, кроме как опуститься в низких реверансах. Ну то есть Андрей, конечно, же поклонился, а мне пришлось в который раз за сегодняшний день сгибать колени и в мнимом почтении склонять голову.

— Мы счастливы приветствовать молодую семью, одаренную божественным благословением, — поравнявшись с нами, проговорила правительница, и группа поддержки у нее за спиной дружно закивала, старательно показывая, что они тоже безмерно рады и столько же счастливы. — Пусть будет прямым и длинным ваш жизненный путь, а свет божественной благодати над головами никогда не гаснет, но с годами становится только ярче. Поприветствуем же новобрачных!

Мгновение, и тронный зал буквально взорвался от аплодисментов. Придворные, гости продолжали смотреть только на нас, и от их пристальных, липких взглядов внутри меня как будто оголялись все нервные окончания. Я снова поймала взгляд цесаревича, с завидным упрямством нырявший в вырез моего платья. Мысленно чертыхнувшись, отвернулась, борясь с желанием оттопырить на левой руке средний палец.

Нельзя, Маша. Контролируй себя. Софья бы ничего такого ему не показала.