Я инстинктивно отшатнулась. Магический сгусток пролетел мимо носа, слегка опалил ресницы и прилепился к сетке мерцающим оранжевым шаром. Боевое огненное заклинание. Я недовольно обернулась.

— Простите! — невысокая женщина с рыжими волосами подскочила ко мне. Мантии на ней не было, и я затруднялась определить, кто она и с какого факультета, но сама незнакомка моментально все прояснила.

— Я Лора, Лора Сорвино, кафедра боевой магии, — она протянула мне ладонь. Рукопожатие оказалось по-мужски крепким. Эль хмуро кивнула моей новой знакомой.

— Привет, Лора…

— Привет, Эль, — судя по взглядам, эти двое не слишком уж жаловали друг друга. — Каким ветром тебя принесло сюда?

— Северным, конечно, в отличие от некоторых, я помню о своих корнях!

— Главное, не забывать и о будущем!

— Больг уехал.

— Давно?

— Очень.

— Я видела его вчера в городе…

Я многозначительно кашлянула. Женщины синхронно повернулись ко мне, на их лицах застыли одинаково фальшивые улыбки.

— Простите, — Лора спохватилась первой. — Мы с Эль давние враги!

— Я так и поняла, — я многозначительно взглянула на магический импульс, все еще переливающийся в едва различимом плетении сетки-ловушки. Похоже, он пролетел мимо моего носа не случайно. И целью была одна радужная голова. Лора смутилась, подтвердив мою догадку.

— В любом случае, мисс Флоу, вас я рада видеть!

— С чего бы это? — пробурчала я под нос, и уже громко ответила. — Взаимно!

— Может быть, составите нам компанию? — Лора махнула в сторону своих друзей.

— Я не…

— Трикс, пойдем, нам надо найти Ринтара! — Эль цепко схватила меня за руку и потащила за собой.

Выглядела она при этом крайне сурово. Я с трудом сдержала смех. Взрослая эльфийка, магистр, вела себя как маленькая девочка, не желающая делить ни с кем новую подругу.

Ринтара Башфула мы нашли не сразу. К моему удивлению, лаборант Эль оказался гномом. Достаточно крепким и коренастым, с коротко стриженными волосами и гладко выбритым подбородком. Он стоял у стендов с дротиками и внимательно смотрел, как его приятель целиться в мишень.

— Рин, привет! — окликнула его Эль.

Стрелявший дернулся, дротик вонзился в желтый круг, мужчина недовольно поморщился, и вновь начал прицеливаться.

— Эль, дорогуша! — лаборант, слегка семеня, поспешил нам навстречу. — Пожалуйста, не сбивай Корри, ты же знаешь, он должен сосредоточиться!

— Кто выигрывает? — поинтересовалась эльфийка, обнимая гнома.

Я все с возрастающим удивлением смотрела, как эти двое старательно целуют воздух около щек друг друга, изображая лучших подружек.

— Конечно, Корри! — в голосе гнома слышалась неподдельная гордость своим партнером.

— Тогда почему бы нам и не пошуметь? — звонко рассмеялась Эль.

Башфул скорбно вздохнул и виновато взглянул на Кори. Тот дернул плечом, показывая, что ему все равно.

— Эль, тебя же попросили! — успокоила я подругу.

— Но это весело! К тому же учит не терять контроль над дротиком в любой ситуации! — эльфийка вновь обернулась к лаборанту:

— Да, я не представила: Патриция Флоу, младший преподаватель кафедры теормага. И моя подруга! — последнюю фразу она произнесла с нажимом. Гном мгновенно расплылся в улыбке.

— Друзья прекрасной Эль — мои друзья! — пафосно провозгласил он, хватая и энергично тряся мою руку, что она чуть не выпрыгнула из сустава. — Вы уже прониклись духом свободного Севера?

— Простите? — не поняла я.

— День малиновки, вернее, разбойника в капюшоне, — охотно пояснил Ринтар. — После завоевания южанами наших земель этот отважный гном жил в горах, нападал на караваны завоевателей и раздавал все бедным землякам!

— Малиновка был эльфом! — перебила его подруга. — Это же ясно, как день!

— Откуда?

— Из прозвища! Какой гном возьмет себе прозвище “малиновка”?

— Может это был одухотворенный гном, умеющий чувствовать прекрасное?!

Эти оба почти орали друг на друга, что совсем не мешало Корри метать дротики, всегда попадая в центр мишени.

— А ваш грабитель не мог быть человеком? — поинтересовалась я. Эль и Ринтар замолчали, переглянулись и дружно расхохотались.

— Ой, Эль, а она — шутница! — проворчал гном.

— Трикс, ну ты скажешь тоже! — вторила лаборанту эльфийка, вытирая слезы из глаз. Она успокоилась первой. — Ладно, давай к делу! Рин, у Трикс есть для тебя дело!

— Я слушаю!

Когда я объяснила задачу, гном просиял, тонко хихикнул и пообещал, что завтра все будет готово. Я сердечно поблагодарила, Ринтар хотел еще что-то добавить, но тут к нам подошел Корри, недовольный тем, что его партнер не видел блестящую победу, и гном полностью переключился на него. Корри сначала дулся, потом обнял приятеля за талию и, слегка склонившись, зашептал что-то на ухо.

Я все возрастающим удивлением наблюдала за ними, потом дернула подругу за рукав:

— Эль, я правильно понимаю, что…

— Ринтар и Корри? Да, они живут вместе…

— Но Ринтар — гном, — я знала, что гномы очень негативно относятся к однополым связям, кроме рудокопов, но те постоянно воровали женщин.

— Он изгнан из клана. Как раз за аморальную связь с Корри, — Эль усмехнулась, — ты же знаешь консервативность гномов!

— Да, но… — я пожала плечами.

В конце концов личная жизнь гномов меня не касалась. Я и сама была не без греха.

— Рин потому и работает в Академии лаборантом, что его изгнали. До преподавателя не доучился, пояснила эльфийка. — Клан отказался оплачивать учебу, а на стипендию не дотянул. Пойдем, постреляем?

Она мотнула головой в сторону мишеней, я покачала головой.

— Как-то не хочется, — я прекрасно понимал, что должна буду написать Дэру, потому, чем меньше я увижу, тем лучше.

— Брось! Это же весело!

— Мне завтра рано вставать! — я попыталась уйти, но меня окликнули, заставив бессильно скрежетать зубами.

— Патриция! Вы все-таки пришли! — Вонсимэль степенно подошел к нам. Поклонился и, игнорируя гнома, подхватил меня под руку. — Я рад! Пойдемте!

— К-куда? — не поняла я.

— Я же обещал научить вас стрелять!

— А, вы про это! — я слегка выдохнула. — Но я… у меня нет лука!

— Я одолжу вам свой!

— Но стрелы…

— Уверяю вас, у меня их много!

— Я вообще предпочитаю арбалет! — я бросила умоляющий взгляд на Эль, но та лишь развела руками, признавая свое бессилие.