Я с трудом дождался утра, надеясь на встречу с Аветой за завтраком, но она не спустилась. Я расстроился, но не встревожился. Она редко выходила так рано. Сперва кормила маму и ухаживала за ней, а уже потом занималась своими потребностями.

На обед я не успел. Были дела в деревне. Захотелось сделать Авете приятный сюрприз. Она давно намекала, что вид разрушенного западного крыла навевает на нее тоску. Я решил все, хватит, пора избавиться от этого памятника скорби. В конце концов, Эндрю живет не там, а в моих светлых воспоминаниях о нем.

Поэтому я наведался в деревню и нанял работяг для уборки обломков. Для начала расчистим место, а потом Авета решит, что там будет. Цветник или беседка мне, по сути, все равно. Лишь бы она была довольна. Делать кого-то счастливым, оказывается, приятно.

Встревожился я за ужином. Место Аветы пустовало. Я ждал ее, не приступая к трапезе. Уж на ужин она всегда приходила. Это было наше время. Но еда остыла, а ее все не было.

Я решил найти Авету и выяснить, в чем дело. Может, она избегает меня после вчерашнего поцелуя? Ей не понравилось, и она дает понять, что не желает продолжения? Женщины сложные существа, порой их невозможно понять.

Одно правило я вынес из прошлого брака — все надо обсуждать. Нельзя отмалчиваться, притворяясь, что в порядке. Без общения нормальные отношения не построить.

Я поднялся на второй этаж и постучал в дверь спальни Аветы. Ответом мне была тишина. Решив, что она с матерью, я постучал и в ее дверь. Даже вошел, чтобы убедиться, что Аветы там нет.

В спальне была только ее мать. Лежала и смотрела в потолок, не мигая. Жуткое зрелище. Меня передергивало при мысли, что Авета может однажды стать такой же. В том числе по моей вине. Пора завязывать с шагами за край. Как бы мне ни хотелось общаться с Эндрю, рисковать здоровьем Аветы ради этого не стоит. Пора сделать выбор. Впрочем, я уже его сделал. Еще вчера, когда отказался призывать сына.

Не найдя Авету у матери, я встревожился не на шутку. Я снова вернулся к двери ее спальни, стучал и звал. Пытался открыть дверь, но она была заперта. Изнутри или снаружи? Этого я так и не понял.

С каждой минутой ощущение беды — страшной и непоправимой — крепло. Я обязан был попасть в эту проклятую спальню!

Я нашел Чарльза и взял у него запасной ключ. Действовал быстро. Меня подгоняло дурное предчувствие. Почему я еще утром не встревожился? Почему тянул так долго? Опять я совершил ту же ошибку — закрыл глаза на очевидную проблему.

Вчера мы разозлили Вивьен, а я знал, какой она бывает в гневе. Накануне того, как она подожгла дом, мы поссорились. Я сказал, что ухожу от нее, что жена-истеричка мне не нужна. Я угрожал, что заберу у нее сына. Я так и собирался поступить. Думал, перееду в город, приведу в порядок нашу городскую резиденцию и перевезу туда Эндрю. Я тянул время, и вот чем все закончилось.

Я взбежал с зажатым в кулаке ключом на второй этаж. Сердце бешено колотилось о ребра, чуть ли не ломая их изнутри. Перед глазами стояла картинка того, как я вернулся в замок и увидел его сгоревшим.

Как сейчас помню невыносимый запах гари и небо, заволоченное дымом. Тогда тоже была зима. Но снег стал черным от пепла. Я упал в него и выл от безысходности и боли. От невозможности все исправить.

Если я чего-то и боялся так это того, что все повторится. Что я снова опоздал. Нашел счастье и упустил. Опять.

Руки так дрожали, что я попал ключом в замочную скважину раза с пятого. Но вот замок открылся, я толкнул дверь и вошел в спальню.

С виду все было как обычно. Разве что задернутый полог кровати настораживал. Как будто за ним что-то спрятали от посторонних глаз.

В спальне Аветы не было, и я приблизился к кровати. Каждый шаг как удар ножом под ребра. Больно и страшно. Поднял руку, но пальцы не слушались. Одеревенели. Никак не получалось ухватиться за край полога, чтобы его отодвинуть. В глубине сердца я уже знал, что там увижу, и я отчаянно не хотел на это смотреть.

— Еще можно все исправить, — услышал я шепот за спиной.

Резко обернулся. Никого. Этот женский голос был мне незнаком. Не исключено, что он лишь иллюзия, созданная моим воспаленным разумом. Пришло мое время сойти с ума? После всего, что случилось в моей жизни, я бы этому не удивился.

Что ж, разум это последнее за что стоит цепляться в моей ситуации. Решив, что терять мне нечего, я спросил у пустой комнаты:

— Объясни, что ты имеешь в виду?

Вместо ответа шелохнулся полог. Меня приглашали его открыть, даже настаивали на том, чтобы я это сделал. Стиснув зубы, я отдернул ткань в сторону и тут же согнулся пополам как от удара под дых.

Мертвенно бледная Авета лежала на кровати. Сколько времени она здесь? Как долго ждет моего прихода? Она думала обо мне, когда все случилось? Молила, чтобы я поторопился? Но меня не было рядом. Как тогда, так и сейчас.

— Еще не поздно, — настойчиво повторил шепот.

Не поздно? Я вскинул голову. Авета еще жива? Я осторожно коснулся тонкого запястья и нащупал слабый пульс. Ее сердце бьется!

— Воительница моя, я знаю, ты сильная, ты справишься, — я сел на кровать и взял Авету на руки. Я растирал ее ладони, целовал в холодные губы, умолял вернуться ко мне, но реакции не было. Она не слышала меня.

— Иди за ней, — шепнул голос на ухо.

— Как мне это сделать? Я не умею шагать за край! — я снова осмотрел спальню. На этот раз показалось, что в дальнем углу стоит девушка.

— Я помогу, — она потянулась ко мне. — Я проведу тебя. Только дай мне руку.

— Ты тоже шагающая за край? Авета говорила, что человек с ее даром может утащить за собой на другую сторону.

— Разве это важно? Я — та, кто хочет помочь. Решайся.

Это могла быть ловушка. Возможно, это дух Вивьен заманивает меня за край, чтобы я навеки остался с ней. Надо признать, она отлично все рассчитала. Ради возвращения Аветы я готов рискнуть даже жизнью.

Я осторожно уложил жену обратно на подушки. Впервые я подумал о ней так — жена. Мне понравилось, как это звучит.

Я легонько поцеловал Авету в губы и попросил:

— Дождись меня. Я уже иду.

Выпрямившись, я направился в угол, где в тени пряталась незнакомка.

— Где там твоя рука? Я готов.

Я так и не рассмотрел ее. Даже толком не почувствовал прикосновение. Просто пальцы вдруг замерзли, как будто я опустил их в прорубь. Следом ощутил удар в грудь. Резко выдохнул, а вот вдохнуть уже не смог.

Сперва подумал — все, конец. Но вскоре понял, что и без дыхания чувствую себя нормально. Именно тогда я осознал, что нахожусь не в мире живых. Я пересек черту. Шагнул за край.

Я резко обернулся к кровати, ожидая увидеть там душу Аветы, но меня постигло разочарование. Ее там не было. Я видел лишь тень ее тела, все еще лежащего на кровати.