за Миккой и Инхорой незнакомую мне девушку. Её волосы были распущены, на ней были надеты лёгкий тёмно-бордового цвета удлинённый жакет, широкий кожаный пояс, за спиной виднелись стрелы с красным оперением.

- Элора, что это у нас за лучница сзади, рядом с Инхорой? Почему я её не знаю?

- Ваше Величество, это Марана, её же привела Айма.

- Глухонемая девочка? Ну и как она тебе?

- Послушная, но жёсткая в общении. Служанки попытались сесть ей на шею, мол, молодая, но не получилось. Дала отпор мгновенно. Она же выросла на улице.

- Откуда имя её известно, если она не слышит и не говорит?

- Она грамотная, писать умеет, и ещё мне кажется, может читать по губам, если говорить медленно.

- Хорошо, что предупредила. Я собиралась использовать её при секретных беседах. Отец что-то выяснил по её семье?

- Да, нашли свидетелей в Барпинланде. Они торговали тканями, потом был конфликт с местной гильдией торговцев, и они уехали на юг.

- Что за конфликт, выяснили?

- Да, гильдия подняла в два раза выплаты в свою казну с торговцев, он отказался платить, заявив, что это не честные поборы. Ну сами понимаете, началось давление, нападения на лавки. Они распродали всё и уехали сюда.

- Торговцы тканями должны иметь хорошие связи, чтобы быть успешными. Что по ним известно?

- Вообще-то они в Барпинланд приехали с севера, кто-то обмолвился, что глава семейства как-то в таверне обронил, что на родине их преследовали. Но больше ничего узнать не удалось.

- Пусть отец продолжает копать в этом направлении, а я переговорю ещё и с Байаном. У самой какое впечатление?

Элора на минутку задумалась. Потом ответила:

- Она послушная, обучена грамоте, верховой езде, стреляет из лука прекрасно, остальное я не проверяла. Я уже думала, откуда всё это, но ведь ей было восемь лет, когда они приехали в Рианол. Я попросила мастера Венара тоже проверить по своим связям всё, что было связано с этой семьёй.

- Хорошо, Айма привела её по рекомендации своих давних знакомых, которым и она, и я доверяем. Но всё-таки присматривай за нею, но так, чтобы не насторожить. Такие люди с недостатками очень трепетно относятся к ненужному вниманию со стороны.

Следующая остановка была уже в Рессаре. Мы с супругом посетили местную больницу, школу, оба завода, швейную фабрику. Я отпросилась съездить к месту, где, защищая меня, погибла Ринна, и провести поминальную службу. Оставив охрану на дороге, мы поднялись вверх по склону горы. Камень тот я увидела ещё издали. Элора тяжело вздохнула и сказала:

- Всё, мы пришли. Слуги, разместите поминальные дары.

Зажгли курительные свечи, я опустилась на колени и закрыла глаза. Опять передо мной сидела Ринна, прислонившись к камню, махала рукой и кричала: «Бегите, или прокляну с того света!» Рядом со мной на коленях стояли Делла и Арин, а за ними полукругом все служанки и охранницы.

- Ты смотри, сколько золота-то с камешками сами к нам принесли, — вдруг раздался хриплый голос. — А глянь-ка, бабы-то какие все румяные да ладные!

Я подняла голову — из расщелины в скале к нам спускалась группа одетых в лохмотья мужчин, местных бандитов. Вокруг как будто холодом повеяло. В груди зародилась какая-то тёмная злоба.

Их было около пятнадцати человек, а перед ними стояли одни богато одетые женщины, и никого из мужчин, кроме моего секретаря. Служанки сразу послушно отступили назад, а меня и обеих императорских супруг взяли в полукольцо мои охранницы.

- Ну так — снимаем цацки и кидаем их мне, и никому ничего не будет. А если будете кочевряжиться, то не только цацки отберём, но и самих заберём, — после слов главаря разбойники нехорошо засмеялись. Послышались сальные шутки.

Я скосила глаза налево. Микка стояла рядом, держа за спиной пистолет с вставленным капсюлем. Справа стояла Элора.

- Болезный, а ты ничего не попутал? Сидели бы себе там на скале — и ничего бы не случилось. А так вы на смертушку свою пришли, — я говорила медленно, слова как льдинки соскальзывали с моих губ. — И если кто останется из вас живой, то уж я позабочусь, чтобы вы сразу не умерли.

- Ты нас стращать-то вздумала? Чем? — захохотал главарь, но остальные замолчали. Всё было как-то неправильно. Девки не испугались, смотрели исподлобья, какие-то неправильные девки. Вверх шипя рванула ракета и развернулась в небе красным цветком.

- Глава, уходим! Они подмогу вызвали, уходим! — закричал один из бандитов, самый тщедушненький, с длинным копьём.

- Пока их слуги добегут, я им уши с цацками отрежу, а в той пещере нас никто не найдёт! — И главарь сделал ко мне несколько шагов. Справа у моего уха что-то резко вжикнуло, раздался глухой, чмокающий звук, и бандит недоумённо наклонил голову, смотря на торчащую у него в груди стрелу с красным оперением.

Я сделала шаг влево, уходя с линии стрельбы, и оглянулась. Сзади, расставив ноги, стояла девчонка с распущенными волосами и посылала одну за другой стрелы в разбегавшихся бандитов. И такое у неё было злое выражение лица, что даже мне не по себе стало.

Это была не просто ненависть. Это была глухая, звериная ярость, копившаяся годами в молчании. Я знала, что над ней надругались, когда она ещё была ребёнком. Но в её взгляде было что-то ещё — холодная решимость палача, видящего наконец свою жертву.

Когда широким наметом прискакали гвардейцы, всё было кончено. Последнего она достала почти у самой расщелины.

- Хола, сходи, проверь, — распорядилась Элора.

Я подошла к девушке и с силой разжала её пальцы, сжимавшие лук. Она посмотрела на меня своим странным взглядом, потом как будто вышла из забытья, быстро ослабила пальцы и встала на колени, склонив голову.

Я подняла её, взяла за голову и, глядя в глаза, медленно произнесла:

- Я знаю, что ты можешь читать по губам. Это так?

Она кивнула головой. Значит, и не скрывала, просто никто её об этом не спрашивал.

- Ты молодец, ты всё сделала правильно. Я не буду на тебя ругаться, поэтому не нужно становиться на колени. Ты меня поняла? — произнесла я отчётливо, медленным тоном. Она в ответ дважды кивнула головой.

- В Андоле я покажу тебя лучшим врачам из-за океана. Может, они найдут способ вернуть тебе и слух, и способность говорить. Носи с собой всегда бумагу и карандаш. Папку с листами и карандаш тебе даст Инхора. Ты поняла, для чего?

Она закивала головой, потом изобразила, как она что-то пишет и показывает мне, потом указала на меня и повторила тот же жест. Мы друг друга поняли.

Наместник упал перед Императором на колени, моля