Он, словно с облегчением, закрыл глаза.

– Обещаю. Больше никогда не отпущу тебя. – Прижался губами к моим губам. – Я слишком многое отдал за семнадцать лет твоей жизни, чтобы позволить тебе умереть сейчас.

Утро Единого Континента было похоже на затяжное серо-красное марево, которое могло оставаться таким несколько часов и смениться палящим зноем, от которого засыхает все живое. Я вышла на веранду, подрагивая от холода, обхватив себя руками, ступая босыми ногами по холодному металлическому полу. Посмотрела вниз с головокружительной высоты – полигон для тренировок, и на нем уже суетятся рабы, выполняя указания Алерикса. Жернова смерти. Везде вокруг. Безжалостная машина по уничтожению всего живого, всего, что не похоже на них.

Нейл уехал задолго до рассвета по очередному поручению императора после того, как привез меня во дворец и молча отдавал мне свои воспоминания, точнее, НАШИ воспоминания часами, пока меня потряхивало от осознания, кто я такая и в каком чудовищном месте оказалась. Понятие всех масштабов окружающего меня кошмара наяву, который оказался моим домом.

Я лежала на постели, отвернувшись от Нейла, и смотрела в темноту, а он рядом, не прикасаясь, только наматывая на пальцы мои волосы, перебирая их. Привычка из прошлого, та самая, из-за которой я перед сном сама делала то же самое в течение всех этих лет и при этом не позволяла Стефану касаться моих волос. А Нейл словно давал мне время принять себя иную и его рядом со мной, после всего, через что мы прошли вместе.

Я физически чувствовала, как внутри меня дрожит каждый нерв. В каждой клеточке затаилась боль. Та самая, что могла захлестнуть нас обоих, если бы я рванула нити, которыми были пронизаны мы оба. После безумного натяжения, когда полопалась душа кусками, но они все же не порвались, осталось ощущение, как от свежей раны, затянувшейся тоненькой кожей, к которой нужно прикасаться осторожно и нежно, чтобы не содрать и не раскрыть её снова. И он не трогал. Только кончиками пальцев по волосам, а я смотрела в никуда и просто слушала наше дыхание и своё собственное сердце.

Когда-то давно, когда не знала, что Нейл Мортифер не плод моей фантазии, я боялась, что он мне приснится. Увидеть его во сне было слишком больно, так больно, что я потом еще часами рыдала и проклинала себя за то, что проснулась, за то, что открыла глаза и не досмотрела, не долюбила, не додышала им. Я молилась Богу и дьяволу, чтобы он мне не снился, потому что от осознания, насколько он нереален, мне становилось тяжело дышать и хотелось влезть на подоконник и ступить в то никуда, где больше не смогу его видеть и слышать. Видеть того, кого нет на самом деле. С ним я больше не боялась спать… Ежедневное понимание – он есть у тебя, Лия!.. Он твой… вот он рядом. Это не сон… Эти дни и ночи в его объятиях, в его голосе, его взглядах и запахе. В нем… Ты понимаешь, что в этот раз проснуться будет чудовищно жестоко? Ты не оправишься. Тебя разорвет так, что каждый кусок твоей плоти и души будет истекать кровью, пока вся, изрезанная, ты не останешься гнить живым трупом до самой смерти. Нет. Я не готова больше просыпаться. Терять его снова. Отрывать от себя и беззвучно орать от боли, корчиться часами в холодной постели, заливаясь такими бессмысленными слезами. Я с ужасом поняла, что хочу сдохнуть в этом кошмаре, сгореть дотла, пусть ЭТОТ сон нашей с ним нелюбви будет коротким, но в его объятиях, чтобы чувствовать себя живой каждую секунду агонии.

Всхлипнуть, резко повернуться, рывком обнять Нейла за шею и почувствовать, как в ответ он наконец-то крепко прижал к себе, словно ждал от меня именно этого.

– Я НЕ люблю тебя, Нейл… я так безумно не люблю тебя.

Губами по волосам, втягивая мой запах, сжимая до хруста в костях, а я закрываю глаза, жадно слушая, как бьется его сердце на несколько тактов быстрее.

Вместе с памятью ко мне вернулись и все прежние навыки. Я не понимала только одного: почему, если император узнает, что я все вспомнила, мы умрем? Я чего-то не улавливаю, чего-то очень важного и не раскрыла этого раньше. Что-то ускользает от меня. Нечто, лежащее на поверхности.

Пока мы находились во дворце, не совершили ни одного перехода – все были убеждены, что я еще не готова, и Нейл хотел, чтоб так и оставалось. А я думала о том, что император упорно ищет лазейки в иные миры, но ведь они уже давно найдены, а Нейл не торопится ставить его в известность. Почему?

Мы с ним прекрасно знаем, что все три перехода были удачными, знает об этом и Лиам. Я смотрела на полигон, опираясь об массивные металлические перила с перламутровым напылением. Алерикс любил вычурность и яркость во всем, в отличие от Нейла, который предпочитал только один цвет – черный. Дворец напоминал мне строения архитектуры Средневековья в том мире, где я прожила семнадцать лет, но из редкого темно-красного камня, который в лучах солнца иногда казался кровавым. Только зная все особенности этого мира, можно было осознать масштабы богатства Алерикса Мортифера. Здесь каждый такой кирпич стоил целое состояние или дюжину самых дорогих рабов. Замок ценой миллионов жизней таких, как я, – НИКОГО. Вот она, самая ходовая валюта.

Здесь не котируется золото, серебро. Точнее, они не дороже дерева, если не дешевле, в мире, где двенадцать часов в сутки дикая жара, а остальные двенадцать лютая зима. Самый дорогой камень Единого Континента – обсидиан. Его добывают на севере, как и «красные слезы», которые похожи на алмазы, но меняют оттенок в зависимости от температуры тела до кроваво-красного. Вместо бумажных денег – прямоугольные прозрачные, похожие на стеклянные, карточки с переливающимся гербом Единого Континента и физиономией Алерикса с двух сторон. Они лимитированы на определенную сумму, которую в них прописывает хозяин. Лимиты устанавливал император для каждой из семей в отдельности, по кастам. Он может повысить и понизить его на свое усмотрение. Сейчас, после того, как вернулась, я начала воспринимать этот мир иначе. Я ужасалась масштабам беззакония, царившим здесь. Рабство и диктатура. Чудовища у власти, и рабы вокруг них, которых они выращивают, как скот: на островах, в загонах, подвалах и лабораториях. Продают на рынке, магазинах, аукционах. Выводят какие-то особенные породы и расы на свои предпочтения и вкусы. Все поставлено на конвейер, а итог один – смерть.

Самая дешевая и ценная валюта – кровь. Как и вода. Если раньше я воспринимала сущность Деусов как нечто само собой разумеющееся, то теперь я не просто ужасалась, я чувствовала, как моя голова лопается от осознания того, что творится вокруг меня. От понимания, что все, кто находится в замке Алерикса и вне его стен, все, кто не принадлежит к высшей расе, рано или поздно будут убиты, растерзаны, съедены в прямом или переносном смысле этого слова. И это нормально для Единого Континента, но ненормально для человека. Для меня. Для Лии Милантэ, которая семнадцать лет провела в другом мире, где убийство считается преступлением, где нет рабства, где все люди равны. Где каждый имеет возможности по способностям, талантам и средствам. Я смотрела вниз, на полигон и думала о том, что после тренировок отсюда очень часто выносят трупы нихилов, которые не выдержали нагрузку. Так просто. Словно собачьи бои, где один пес загрыз другого. Но в том мире жалко даже собаку, а здесь не жаль никого. Я подумала о Мие, которая выросла недалеко от Мертвых земель, в резервации. Если когда-нибудь меня не окажется рядом, ее убьют… Впрочем, я и сама ничем от нее не отличаюсь. Она мой подарок, а я собственность Нейла. Рано или поздно, если его не окажется рядом… или он откажется от своей любовницы… меня ждет та же участь.