— Но вам по силам нести эти вещи? — угрюмо переспросил Панэ. — День за днем, много дней подряд?

— Скоро мы это узнаем, капитан, — спокойно ответил Мацуги. — Я думаю, да. Но очень скоро мы все узнаем в точности.

Он снова занялся принцем, и вскоре Роджер оказался на свободе — стоя посреди груды деталей скафандра.

— Уже целую вечность я то снимаю эту штуковину, то надеваю.

Мацуги полез по ступенькам в командирский отсек, а принц принялся отряхивать воображаемую пыль с фуфайки, которую надел под броню.

— Потерпите еще немного, ваше высочество, — сказал Панэ. — После приземления вы сможете обходиться и без брони. Но уж если припечет, придется вам снова ее надевать.

— Так, что мы еще забыли? — пробормотала О'Кейси, в сотый раз пролистывая список снаряжения.

— Лучше бы что-нибудь легонькое, — отозвалась Косутич. Она как раз закончила перерасчет топлива, необходимого для посадки, и скорчила кислую рожу. — Резервов у нас практически нет.

— Мне казалось, в этих штуках можно совершить мягкую посадку и без топлива, — неуверенно сказала Элеонора. В технике она разбиралась плохо, но знала, что катера с изменяемой геометрией крыла обладают качествами превосходного планера.

— Вообще-то можно. — В голосе Косутич энтузиазма не наблюдалось. — При наличии взлетно-посадочной полосы. — Она ткнула пальцем в экран с изображением плохонькой Фодоровской карты. — А с аэропортами здесь тяжеловато. Для посадки в режиме скольжения катеру нужна старая добрая взлетно-посадочная полоса. Попробуете приземлиться без нее — и его злодейшество с удовольствием приберет вашу душу.

— Тогда что же нам делать, если топлива все же не хватит?

— Если бы мы входили в атмосферу в обычных условиях, мы могли бы подкорректировать курс и использовать для торможения саму атмосферу. Сложность в том, что на орбите нас могут засечь. Тогда наш план пойдет насмарку — весь местный гарнизон плюс крейсер в придачу будут гоняться за нами по всем джунглям, пока не отыщут. С другой стороны, если мы войдем в атмосферу под острым углом — что, кстати, мы и собираемся сделать, — а топлива нам все же не хватит, мы превратимся в лепешку.

— О!

— И проделаем в крыше преисподней симпатичную дырку, — фыркнула Косутич.

— Могу себе представить, — еле слышно отозвалась Элеонора.

— Полагаю, мы приближаемся к критической точке, сэр, — доложил младший лейтенант Сегедин. — Еще немного, и мы окажемся в радиусе действия их датчиков.

— Понятно. — Капитан Красницкий перевел взгляд на рулевого. — Приготовьтесь к перемене курса. Квартирмейстер, предупредите морских пехотинцев, чтобы готовились к разделению.

— Они уже должны были нас обнаружить, — сказал капитан Делани. — Почему они сбрасывают скорость?

— Возможно, они все-таки намереваются высадить свою морскую пехоту? — спросил капеллан, наклоняясь к тактическому дисплею.

При этом он почти коснулся капитана, и Делани поморщился, ощутив кислый запах давно не стиранной рясы. К стирке истинно верующие прибегали крайне редко, поскольку она тоже требовала неоправданного расхода ресурсов. А уж вредоносные химические вещества типа дезодорантов и вовсе находились под запретом.

— Вероятно, да, — размышлял Делани. — Но они все еще слишком далеко от планеты.

В этот момент изображение на экране изменилось, и капитан улыбнулся:

— Ага! Теперь ясно, до какой степени повреждены их сенсоры. Они легли на новый курс.

— Приготовиться к запуску! Пятиминутная готовность! — прогрохотал громкоговоритель.

Роджер пребывал в приятном удивлении от разговора с сержантом Чжином. Как ни странно, кореец прекрасно разбирался в последних веяниях мужской моды, и после краткого променада по отсеку (в лучших традициях вечеринок на открытом воздухе, которые очень любила императрица) принц решил отвести душу в приятной беседе. В любом случае Чжин был более предпочтительным собеседником, чем очаровательная сержант Дэпро. Внутреннее чувство подсказывало принцу, что в нынешних обстоятельствах проявлять личную «заинтересованность» в одном из своих телохранителей — не самая блестящая идея. Она и в другой ситуации никого бы не вдохновила, капризно подумал он.

— Лучше бы вам снова надеть броню, сэр, — посоветовал Чжин, деликатно указывая на Роджеров скафандр. — Это займет много времени.

— Верно. Поговорим позже, сержант.

Роджер, уже приноровившийся к ходьбе по транцу, легко вспрыгнул на брус и двинулся вперед, не без изящества лавируя между опорными стойками.

— Сплошной выпендреж, — пробормотал Джулиан, укладывая рюкзак на колени.

Основной вес принимал на себя скафандр, так что из-за тяжести морпехи неудобств не испытывали, но сидеть долго, почти не меняя позы, было утомительно.

Принц в своих блужданиях по отсеку разбудил его и стал задавать какие-то дурацкие вопросы. Спросонок сержант отвечал не слишком приветливо, но этот хлыщ даже не обратил внимания. Теперь Джулиану никак не удавалось снова уснуть.

— Не думаю, что он выпендривается, — ехидно ответила Дэпро. — По-моему, он просто торопится.

Джулиан округлил брови. Поскольку Дэпро сидела прямо напротив, ему представилась великолепная возможность поддразнить ее. Не воспользоваться выпавшим шансом Джулиан не мог — это противоречило бы его принципам.

Ха, ты, кажется, завидуешь — он отрастил шевелюру получше, чем у тебя.

Она покосилась в сторону поспешно раздевавшегося принца.

— Какая лапочка, — промурлыкала она. У Джулиана отвалилась челюсть.

— Он что, тебе нравится? Ты втюрилась в принца? Она резко повернула голову и вперила взгляд в визави.

— Чушь какая. Конечно же нет.

Джулиан собирался дразнить ее и дальше, но внезапно его осенило: начальство нипочем не позволит служащему Особого полка увлечься человеком, принадлежащим к императорской семье. Он быстро оглянулся. Вокруг все спали; у немногих бодрствующих уши были прикрыты наушниками. Слава богу, его выходку никто не заметил. Джулиан перегнулся вперед — насколько позволяли вещи, сложенные на коленях.

— Нимаш, ты рехнулась, да? — вкрадчиво прошептал он. — Тебя же на клочки порвут, если что.

— Так ведь ничего и не происходит, — почти спокойно сказала она, поглаживая кончиками пальцев защитное покрытие рюкзака. В неактивном состоянии ткань становилась серой, как сейчас. — Ровным счетом ничего.

— Вот лучше бы так оно и было, — свирепо зашипел Джулиан. — Но я почему-то в это не верю.

— Я справлюсь, — сказала сержант, устраиваясь поудобнее. — Расслабься. Я уже большая девочка.

— Ни минуты в этом не сомневался! Очень большая. Он откинулся в кресле и с хрустом свел лопатки. Ну и узелок завязался, подумалось ему.