— Заманчиво, — с некоторым удивлением протянул Тай, вскинув брови.

— Правда, с финансированием у нас пока… тяжело, — поморщился Валлендор. — Уточните, пожалуйста, какое именно направление вас интересует?

— Преимущественно ритуальная магия, — медленно проговорил хаосит, испытующе глядя на собеседника.

— Тогда есть конкретная идея. Пока мы пребываем в некотором беспорядке, я предложил бы вам заняться разбором библиотеки. Силами нескольких энтузиастов было спасено огромное богатство, книги собраны из многих старых домов и частью привезены из других мест — уединенных поместий, иных городов. К примеру, ритуал, который проводила Тилль, нашли среди тех книг совершенно случайно. А потом, конечно, возможность экспериментов. Только, разумеется, без жертвоприношений, — поспешно добавил он. Валлендор говорил с некоторой неуверенностью и даже как будто сомнением, но я едва удерживался от понимающей усмешки.

Что ни говори, а психолог этот эльф отличный. Не знаю, как долго он готовился к разговору, но Тая просчитал идеально. Мне даже не надо было смотреть на друга, чтобы понять: глаза у него загорелись и выражение лица стало, как у почуявшей дичь охотничьей собаки. Предложив покопаться в старых книгах и поманив перспективой исследований, Валлендор купил его с потрохами.

— Что ж, резонно. Думаю, у нас есть шанс договориться, — сумел удержаться от решительного «да», но не сумел удержаться от предвкушающей ухмылки Таналиор.

— Это радует, — с облегчением кивнул правитель. — Детали, думаю, утрясем в ближайшем будущем. А вот что касается вас, эль Бельфенор, все гораздо труднее. Надобности в боевых магах, к счастью, нет, да и предложение сражаться на нашей стороне вы вполне могли бы посчитать оскорблением. Склонности к мирным стихийным специальностям у вас, очевидно, тоже нет, да и преподавательская стезя вряд ли привлечет, так что… я в тупике. — Он красноречиво развел руками.

— Честно говоря, я тоже, — мрачно ответил ему. — Особого желания жить среди… местных и в этом городе я не испытываю. Впрочем, воевать с вами теперь, да еще в моем положении, тоже не хочется, и вряд ли когда-нибудь захочется. Насколько я понимаю, в пределах охваченной ритуалом территории мои перемещения не ограничены? В таком случае я предпочел бы поселиться где-нибудь подальше от цивилизации и не мозолить вам глаза, — огласил я единственную версию собственного существования, которая пришла в голову и не вызывала безоговорочного отторжения.

— Ну… не самый худший вариант, в самом деле, — скрепя сердце согласился собеседник. — До окончания расследования прошу остаться в городе, а там — вы вольны двигаться, куда посчитаете нужным. Только, пожалуйста, сообщите примерное направление. Для статистики.

— Конечно, для статистики, — хмыкнул я. — Сообщу, мне не сложно. А по поводу расследования — кажется, уже выяснилось, что я ни при чем?

— Этот вопрос обсуждайте с Мельхиором — Валлендор поднял руки в жесте капитуляции. — Он настаивал, чтобы члены делегации светлых, включая участников ритуала, находились под рукой. Мое дело — только поспособствовать реализации его желаний. Да, еще один небольшой организационный вопрос! Насколько я понял, времени на сборы перед отбытием сюда вам двоим не дали и у вас отсутствует даже минимальный набор необходимых для жизни вещей? Мы сейчас не в том положении, чтобы обеспечить привычные для жизни условия, но кое-чем помочь способны. В частности, поставить на довольствие при казармах, предоставить хоть какую-то смену белья и другие мелочи и по возможности поспособствовать доставке всего необходимого из дома. Жить вы, разумеется, можете в том особняке, который отведен для светлых. Наследник сегодня отбыл, удерживать его мы не вправе, остальные участники ритуала благополучно переселены в другие места, так что там останетесь вы и бывшая охрана Владыки. Если понадобится что-то еще — обращайтесь к бригадиру Кхавре Рыху, которого можно найти при казармах, он выполняет функции кастеляна. Бригадир поставлен в известность о вашем присутствии, так что проблем возникнуть не должно.

— Любопытно, — усмехнулся Тай. — Благодарю.

— Воздержусь, — одновременно с его словами я отрицательно качнул головой, и Валлендор уставился на меня с недоумением. — Я вполне способен обеспечить свое пропитание и быт самостоятельно, — пояснил ему. — Насколько понимаю, ловля рыбы и прогулки по окрестностям не запрещены?

— Нет, но, надеюсь, мне не нужно предупреждать…

— Надеюсь, вы не хотите оскорбить меня и предположить, что офицер может заниматься разбоем? — перебил я, и в голосе против воли прозвучала надежда.

А что, неплохое решение проблемы: все-таки разругаться с местным правителем и отправить его вслед за Владыкой в честном бою. Главное, никакого принятия решения от меня этот поступок не потребует. Простейший путь.

— Нет, что вы. Я имел в виду настроения местных жителей и отношение их к подобным вам. Вне города нам будет сложнее предотвращать возможные столкновения. Вы точно уверены, что не желаете воспользоваться нашей помощью?

— Нет необходимости, — качнул я головой. — Полученная подготовка позволяет мне обеспечивать себя всем необходимым.

— Включая одежду?

— Если возникнет такая необходимость. — Я спокойно кивнул. Пару секунд Валлендор пристально меня рассматривал, после чего, чуть прищурившись, с непонятной интонацией проговорил:

— Брезгуете?

— Да, — коротко ответил я, не желая вступать в полемику и пускаться в подробные объяснения.

Брезгливость была не единственным и уж точно — не основным аргументом. Главное, мне претило задаром брать что-то у местных. Сделать это — значило получить некий аванс, что-то пообещать взамен, иначе это казалось равносильным воровству или попрошайничеству. Поскольку я планировал минимизировать собственные контакты с ними, а до всего прочего не готов был опуститься даже под страхом смерти, обсуждение вопроса считал бессмысленным. А воспринимать подобное внимание как компенсацию за причиненные неудобства не получалось. Наверное, потому, что основные неудобства мне причинил ныне покойный Владыка, не найдя нужным предупредить, что отбываю я навсегда.

— Что ж, ваше право, — медленно кивнул он, хотя сказать, судя по интонации, хотел что-то совсем иное. — Мне вот еще что непонятно. Если у эль Бельфенора был приказ, как Владыка сумел заставить участвовать в ритуале вас, эль Таналиор? — Валлендор предпочел сменить тему и заодно — собеседника. И я не мог бы сказать, что подобное пренебрежение меня расстроило, гораздо сильнее испортили бы настроение уговоры. Не удивлюсь, если местный правитель это прекрасно понял.

— Учитывая, что некоторое время до этого я находился под стражей и был приговорен к смерти, ваш ритуал послужил настоящим спасением.

— И за что же вас приговорили? — удивленно уточнил Валлендор, да и я не удержался от ошарашенного взгляда в сторону друга. Интересные, однако, выясняются подробности!

— Разумеется, за участие в заговоре против Владыки, — невозмутимо отозвался Тай.