Девушка потерла ладошки и бодро побежала по лестнице на второй этаж особняка – нейрованна стояла именно там.

Вход в игру произошел без каких-либо накладок, и уже через минуту она с радостным удивлением смотрела на огромное количество людей, снующих по празднично украшенным улицам Эйгена (именно туда попадал любой сотрудник редакции при входе в игру, их об этом специально предупредили).

Елена была очень удивлена – она даже не могла представить, сколько народу предпочло радости праздника в реальном мире виртуальным торжествам. Ну ладно она – бывает. Но остальные-то что тут делают?

– С Новым Годом! – крикнул ей внушительных размеров полуорк, пробегая мимо. – Что стоишь? На главной площади сейчас фейерверки будут запускать. А в финале – огненного дракона в небеса отправят!

– С Новым Годом! – крикнула ему вслед девушка. – Спасибо!

– Скучаем, красавица? – Смазливый эльф в шапке с бубенчиками возник как ниоткуда. – Может – на вечеринку Пляшущих огней в клуб «Сладкие игры» сходим? В этот раз обещают что-то невозможное и очень смелое. Вроде даже как гномий стриптиз. Вход только для эльфов, но я тебя проведу с собой.

Шелестова не знала, что это за вечеринка такая, но мужские тона и полутона она различала прекрасно.

– Спасибо, мой хороший, – она провела рукой по груди эльфа. – Но я далека от подобных забав. Мне больше по душе душегубства. Причем из тех, которые называют «с особой жестокостью».

– Жаль. – Парень оказался догадливым, потерял к ней интерес и сгинул в круговороте игроков.

Бах! Бах! На небе расцвели яркие гроздья салюта.

– С праздником, – услышала Елена дребезжащий голос откуда-то снизу, опустила глаза и увидела на редкость уродливого карлика с мешком и почему-то в костюме Снегурочки. – Ура-а-а!

– И-эх! – Карлик получил пинок от проходящего мимо гнома, истошно заверещал, из-под его шубейки выпала какая-то блестящая коробка, после чего он лопнул, как воздушный шарик.

– Ты чего? – возмущенно заорала Шелестова на гнома с ником «Кржемелек». – Он что тебе сделал плохого?

– Нечего хлебалом щелкать, – без малейшего стеснения сообщил ей гном, подбирая коробку. – Кто первый встал – того и тапки. Их почти не осталось уже, так что обижаться не на что.

Лена ничего не поняла.

– Зачем ты его ударил? – возмущенно спросила она у Кржемелека. – Давай вот я тебя так пну!

– Странная ты какая-то, – удивился тот. – А что с ними делать-то еще?

Оказалось, что это специальные пинательные праздничные существа. Увидел такого – сразу ему пендель отвесь, и тогда тебе достанется коробка с подарком. Причем подарки всегда неплохие, а иногда даже более – просто отличные. Один знакомый Кржемелека получил годовую подписку на игру, другой – баф на + 3 000 единиц здоровья сроком на три месяца. А кто-то, говорят, даже получил свиток-квестартер для абсолютно новой цепочки заданий, и все бонусы, которые в таком случае полагаются.

Только карликов этих осталось всего ничего. По слухам, было их изначально двадцать пять тысяч, но народ, почуяв халяву, взялся за них всерьез, и сейчас они почти уже и не встречаются, особенно в городах. Нет, где-то на игровой периферии, может, и бегают, хотя это тоже не факт.

– Упустила я свою удачу, – опечалилась Лена. – Что хоть досталось-то?

– Щас глянем, – ответил Кржемелек, разорвал золотую бумагу и через секунду достал из коробки небольшую складную удочку. – А, предмет для хобби. Хм… Мне не надо, но продать можно недешево – тут четыре стата, и все неплохие. Ты не рыбак?

– Нет, – засмеялась девушка. – Я, скорее, морячка.

– Ну тогда себе оставлю. – Кржемелек убрал удочку в сумку. – С Новым Годом тебя!

Он помахал девушке рукой и скрылся из вида.

Уже скоро Шелестова и думать забыла о скуке. Она поводила хоровод вокруг говорящей елки, которая то и дело томно сообщала всем: «Ах, какая я пушистая! Ах, какая я красавица!», выпила глинтвейна, который варили подмастерья из Академии Мудрости, увеличив тем самым свою ловкость на три единицы сроком на два часа, лихо попала из лука в мишень, получив бесформенную игрушку со странным названием «Чудило», которая тут же вцепилась ей в палец, оказавшись не игрушкой, а вполне себе живым существом, и под конец чуть не подралась с каким-то изрядно подгулявшим магом, который громко заявил, глядя на нее, что «Друидки из Сумрачных лесов хороши только под мужиком, но в волшбе они никакие». Пустить в ход кулаки ей не дали три крепких лучника-эльфа, которые отправили мага головой прямиком в кучу навоза, оставшегося от прошедшего мимо них минут пять назад волосатого транспортного мамонта с надписью: «Маршрут № 5 – Кабак „Веселые титьки“ – гостиница „Три тополя“». Напоследок Шелестова сообщила сквернословящему магу, что он, бесспорно, настоящий волшебник, поскольку смердит от него теперь воистину чудодейственно.

Апофеозом всего этого стал тот факт, что в каком-то переулке, совершенно безлюдном, в который она невесть как свернула, она заприметила маленькую скособоченную фигуру в шубе Деда Мороза. Это оказался карлик, которого следовало пнуть, и девушка решила не откладывать это дело на потом. Ну да, его немного жалко, но не до безумия – подарок-то получить хочется! Хотя это варварство, разумеется. И потом – они такие трогательные. «Вот этого пну – и все», – решила для себя девушка. – «Других не трону, правда-правда».

Как выяснилось, приметила ковыляющего вдоль стены карлика не только она одна. В тот самый момент, когда ее нога впечаталась в правую половину задницы карлика, левую пнула ножка в серебристом сапожке с забавными узорами, принадлежащая лихо спикировавшей сверху миниатюрной фее.

– Это мой карлик! – заорала Елена.

– С чего это? – возмутилась фея, подбоченившись. – Я его первая углядела! Мне сверху видно все, если ты не в курсе!

Феечка презабавно надула губы и мотнула головой, на которую было одето украшение в виде оленьих рожек. Это движение заставило мелодично зазвенеть золотые колокольчики в виде черепов, которые были прикреплены к ним.

– Ох-ох! – пропыхтел карлик и лопнул, при этом никакой коробки из него не вылетело.

– Не поняла? – опешила фея. – А приз?

– Крутани еще раз барабан, – посоветовала Шелестова. – Может, и выпадет этот сектор.

Дзи-и-и-и-и-инь!

«Поздравляем вас, игроки!

Вы одновременно нанесли удар одному и тому же карлику-подарконосцу, и стали обладателем бонусного приза!

Вам предложено принять скрытое задание „Семь безумств в новогоднюю ночь“.

Условие – совершить семь новогодних безумств в столице Западной марки Эйгене.

Важно!

Все полученные награды делятся на двоих, доля каждого определяется в зависимости от вклада игрока в прохождение задания.