Желе радостно булькнуло, померцало жемчужными всполохами и пошлёпало дальше.

— Корама Биф, — шепнула Гийя. — Третья жена Восьмого советника Императора. Сплетница, интриганка. Любит делать всем гадости. Та ещё сучка.

К нам приблизилась напудренная дама в кринолине и с декольте, в котором среди богатого кружева теснился пышный белый бюст. На розовой щеке чернела мушка, многоярусная причёска громоздилась, как свадебный торт.

Корама ослепительно улыбнулась:

— Ах, вы теперь с доченькой, милый лорд Грас! Какое счастье для вас вдруг обнаружить на просторах Вселенной родное существо, плоть от плоти своей! Вы о таком даже и не мечтали, правда?

Напудренная грудастая дама улыбалась, но её голос был пропитан ядом. Мой отец едва мазнул по ней взглядом и кивнул, а я вежливо поздоровалась. Корама игриво взмахнула веером. Я заметила на нём три аразмалийских сапфира. Три! Всего — то! Не густо. Ха — ха, а на моё платье ушло две тысячи!

Я горделиво выпрямилась и улыбнулась отцу.

Но где же Керт? А вдруг в последний момент он передумал ехать? Значит, мы не увидимся сегодня?

От этой мысли сердце сжимало тоской.

***

После короткой приветственной речи Императора, торжественного представления гостей бал начался…

Император произвёл на меня сильное впечатление. Я фантазировала, какое существо управляет планетами Изначальных и заботится о сохранении их расы. Ожидала увидеть кого угодно, хоть таракана с зелёными усиками, в космосе всё возможно. Но перед нами появился и спокойно взошёл на чёрный трон… обычный мужчина.

Нет, не обычный… Обалденный! Роскошный!

Я смотрела на его мощную атлетическую фигуру, вглядывалась в немолодое, исчерченное морщинами, но удивительно обаятельное лицо, и понимала, что на Земле ни за что бы не прошла мимо, обязательно постаралась бы познакомиться с таким роскошным представителем противоположного пола.

И ни один агент Голливуда тоже не прошёл бы мимо! Обязательно предложил бы роль в боевике или вестерне. Суровое лицо, ироничный взгляд, твёрдая линия подбородка, широченные плечи… Ах, какой мужчина!

Когда закончилась официальная часть, отец подвёл меня к Императору. Свита и гости сразу почтительно отодвинулись на приличное расстояние, чтобы мы могли спокойно пообщаться.

— Загадочная, яркая и необыкновенно красивая Каролина Лойс, — улыбнулся мне Император. — Добро пожаловать к нам.

Хотя я давно привыкла к комплиментам, но сейчас зарделась, вспыхнула от удовольствия. Он Император! Это вам не шутки!

— Здравствуйте! Ваша планета очень красива, — застенчиво пролепетала я. Никто не подсказал, как мне его называть — господин Император? Ваше превосходительство? Сэр?

— Ваше Императорское Величество, — донеслось откуда — то шипение Гийи. Читает мои мысли, умница!

Наша троица мило общалась некоторое время, в течение которого роскошный мужчина откровенно ощупывал взглядом все мои изгибы, подчёркнутые обтягивающим платьем. Меня завалили комплиментами, я едва не теряла сознание от мощного звериного импульса, исходившего от этого самца. Он поедал меня глазами, а я покрывалась румянцем, трепетала и вспоминала слова Гийи, что Изначальные сохраняют буйную потенцию в течение всего жизненного цикла.

О, да, мужская мощь у Императора явно зашкаливала. Он распространял вокруг себя ауру власти, подавлял, но и восхищал своим головокружительным обаянием. Хотелось вечно стоять рядом и разговаривать с ним. Он задал мне тысячу вопросов о Земле и перелёте и выслушал ответы с искренним интересом, хотя, не сомневаюсь, всё знал не хуже меня.

Лорд Грас стоял рядом и с благожелательной улыбкой наблюдал за нашим общением. Я вдруг поняла, что ещё больше укрепила его положение и статус, подняла акции Советника: ведь я очень понравилась Императору, заинтересовала его, сумела поддержать беседу.

Дочка у лорда Граса вполне могла оказаться тупенькой и не очень красивой. От этого никто не застрахован. Очень часто бывает, что у интересных и умных родителей дети не представляют собой ничего особенного. И наоборот.

Но я не подвела, произвела впечатление и на Императора, и на гостей. Отец прислушивался к нашему диалогу и явно гордился мною.

И вот, бойко отвечая на очередной вопрос Императора и розовея от его пристального мужского внимания, я отвела взгляд в сторону и увидела… Керта!

Он стоял неподалёку и напряжённо смотрел на меня.

Этот пылающий мрачный взгляд не предвещал ничего хорошего.

***

— Иди — ка сюда!

Бал был в самом разгаре, когда Керт выхватил меня из толпы развлекающейся публики и увлёк за собой. До этого нам так и не удалось перекинуться даже словом.

Через минуту, преодолев две лестницы и длинный коридор с серебристо — чёрными панелями, мы очутились в каком — то помещении. Вокруг высились медные чаны, из которых доносилось глухое ворчание жидкости. В прозрачных трубах под потолком пульсировали разноцветные потоки. На стенах вспыхивали огоньками электронные табло, высвечивались графики и схемы.

Фигасе! Это что, мексиканский цех по производству алкоголя? Маленький подпольный бизнес Императора?

Шутка!

Но, если честно, мне было совсем не до шуток. Пальцы Керта больно сжимали моё запястье. Пока он тащил меня по лестницам и коридору — не произнёс ни слова и едва не оторвал руку. Не думаю, что он умышленно причинял мне боль, нет, просто не понимал, какой силой обладает и не контролировал её.

Куда же делась хвалёная сдержанность звёздного лорда? Они ведь почти идеальные. И прекрасно, просто прекрасно умеют сдерживать эмоции… Ха! Только не в моём присутствии!

Кажется, лорд Рос собирался выяснять со мной отношения. Едва мы оказались в помещении с чанами, он мягко толкнул меня к стене, тут же навалился всем телом, заставил поднять голову, больно ухватив подбородок стальными пальцами.

В его глазах пылало бешенство, уголки губ нервно вздрагивали. Неужели он взревновал меня к самому Императору?!

— Ты хорошо проводишь время, как я посмотрю! — рыкнул, не отрывая от меня взгляда.

— Керт…

Он злился, а я… Я просто таяла, ощущая тяжесть его тела, силу его рук, его горячее дыхание, которое я была готова пить, как божественный напиток. Его запах, привычный, терпкий будоражил моё обоняние и… возбуждал.

— Ты произвела впечатление на Императора! — зло бросил Керт.

— Милый…

Я потянулась к нему, чтобы впиться поцелуем в его изумительные губы, но он придавил моё горло ладонью, и затылок впечатался в стену.

Почему он так злится! Ну сколько можно?! Мы вдвоём, мы рядом, а вокруг никого нет. Только глухо булькает загадочная субстанция в гигантских чанах…

— Мало того, что ты пренебрегла мной, показала, что я для тебя — никто, ты ещё и вертишь хвостом перед Императором! — рявкнул Керт.