Пыль осела, и он смог поднять голову, уже зная, что увидит. Над дырой в скалистом потолке нависала зеленокожая, покрытая алыми татуировками мускулистая фигура.

– Танос! – воскликнул Дракс-Разрушитель. – Я твоя смерть!

– Танос, я выследил тебя сквозь звезды и глубины космоса!

Дракс парил в воздухе над мостом, будто ангел мщения. Из-за близости Нексуса по его телу скользили синие блики.

– Танос? – повторил Пип. – Он сказал «Танос»?

Танос обернулся, и увидел, как тролль медленно переводит взгляд с Дракса на него – человека, который был ему известен как Нил.

– Ох, – выдохнул Пип, отступая к стене. – Ничего себе. Ну и дела. Вот дрянь, это же правда.

– Пип, – Танос шагнул к нему.

– Нет уж, сударь. Нет-нет-нет-нет-нет, – тролль продолжал отступать, выставив перед собой руку. – Не подходи. Держись от меня подальше.

Танос мельком взглянул на Дракса. Разрушитель продолжал неподвижно парить над Нексусом.

– Я отсюда сматываюсь, – пробормотал Пип, не сводя глаз с Таноса. – Не нужны мне богатства, вино и сокровища. Надеюсь, ты нашел, что искал, приятель. Хотя нет: зная тебя, надеюсь, что не нашел.

Вспышка энергии, резкий запах озона, и Пип исчез.

Стоя на месте, где еще секунду назад был тролль, Танос понял, что остался один на один с Разрушителем – существом, созданным ради одной лишь цели: оборвать его жизнь.

Обернувшись к Нексусу, титан вновь вгляделся в смутные очертания его глубин. Он пришел сюда в поисках ответов, в надежде, что бесконечность миров, заключенная в шар, укажет ему истинный путь. А если это не получится, он мог хотя бы попытаться подчинить Нексус себе, вернуть свою прежнюю разрушенную жизнь с помощью грубой силы.

Теперь он знал, что не найдет здесь ответов. Все мосты, все пути вели сюда – к сияющему шару. Это был тупик, который теперь охраняла живая машина разрушений.

Танос зажмурился. Он потерпел неудачу, но чувствовал себя спокойно, умиротворенно. В глубине души он даже пожелал, чтобы Дракс разнес его на молекулы, тем самым окончив тот фарс, в который превратилась его жизнь.

Но атаки не последовало.

Открыв глаза, Танос уставился на Дракса. Разрушитель пристально разглядывал его и находился в явном замешательстве.

– Ну что? – спросил Танос.

Дракс прищурился.

– Злодей, настал тот день, ради которого я был рожден…

Разрушитель прервался на полуслове. Взмахнув руками, он спланировал вниз и приземлился у Нексуса рядом с Таносом, угрожающе занося над титаном сверкающий энергокинжал.

«Вот и все», – подумал Танос, и приготовился к смертельному удару.

– Эй, – сказал Дракс. – Ты куда Таноса дел?

Танос удивленно моргнул.

– Я чувствую в воздухе его жизненную энергию, – продолжил Дракс. – Ошибки быть не может. Где он?

Шар вспыхнул, посылая в воздух языки синего пламени.

«Он не узнал меня, – понял Танос. – Он не знает, кто я. Должно быть, энергия Нексуса мешает его врожденному чутью!»

В Таносе вновь взыграло самолюбие. Он поднял вверх зеленые руки, показывая, что сдается.

– Не знаю, – ответил он.

Дракс убрал кинжал в ножны и начал расхаживать туда-сюда между Таносом и Нексусом.

– След злодейской энергии привел меня сюда, – сказал Дракс, – сквозь множество световых лет, сквозь холодные бездны. И вот я здесь, на этой ничтожной планетке, – он выпрямился в полный рост, потрясая кулаками. – Где же он? ГДЕ ТАНОС?!

Дракс выхватил оба кинжала и обернулся к соседнему мосту. Всполохи энергии сорвались с клинков и разрубили мост пополам. Камни с грохотом посыпались в бездонную шахту, от моста остался лишь небольшой выступ у самого Нексуса.

– ТАНОС! – крикнул Разрушитель. – ВЫХОДИ!

Шахта задрожала. Танос бросился на землю, ухватившись за края моста – к счастью, пока не поврежденного. Нексус тоже был цел.

Кто-то появился у выхода из туннеля на третьем мосту – прямо напротив Таноса. На мгновение он воодушевился. Неужели Госпожа Смерть вернулась? Быть может, все это – лишь очередное испытание, и теперь она готова принять его в свои объятия?

Нет, то была не Смерть, а отряд Черных рыцарей. Они выскочили на платформу и остановились. Их командир указал на Дракса и выкрикнул какие-то приказы.

Дракс продолжал кружиться на месте, беспорядочно размахивая кинжалами во все стороны.

Рыцари открыли огонь. Танос вжался в пол и быстро пополз к выходу, с сожалением оглядываясь на величественный сверкающий Нексус.

Но не успел он добраться до туннеля, как его шею мертвой хваткой обхватила чья-то синяя рука.

– Так-так, – прошипела Проксима Полночь. – Тайна Нила раскрыта.

Танос подумал было, что его личность раскрыта, но оказался неправ. По глазам Проксимы стало понятно, что речь идет о Нексусе.

К ним приблизился Зев и осмотрел сияющий шар. Его пальцы нервозно забегали.

– Скрытая сила, – произнес он. – Источник, питающий церковные святыни.

Черные рыцари выстроились на ближайшей платформе, сосредоточив огонь на Драксе. Разрушитель уворачивался и отстреливался. Кусок моста под ногами рыцарей обрушился, и трое из них с воплями полетели в пропасть.

– Фанатики! – кричал Дракс. – Заблудшие глупцы! Дайте мне Таноса!

Шальной выстрел ударил в мост в каких-то десяти-пятнадцати сантиметрах от Таноса. Проксима отступила назад, не ослабляя хватки на его горле.

– Нам надо… – едва не задохнулся он, пытаясь обернуться в сторону туннеля, но Проксима и бровью не повела.

– Ты нас обманул, – сказала она, глядя на него пустыми белыми глазами. – Предал Орден.

– Я просто знал, что вы сможете за себя постоять.

– Это верно.

К удивлению Таноса, Проксима отпустила его. Не удержавшись, он упал и покатился назад, к Нексусу. Дракс размахивал кинжалами прямо над его головой, и Таносу пришлось распластаться на мосту, чтобы не подставиться под удары.

Выпущенный Драксом энергоснаряд испепелил двух ближайших рыцарей. Платформа под ними затрещала и рассыпалась, увлекая за собой в бездну оставшихся бойцов.

Танос оглянулся. Проксима провожала взглядом летящих вниз рыцарей. Эбеновый Зев не сводил глаз с Нексуса, завороженный переливающейся синевой.

– У следующего отряда будут воздушные ранцы, – рассеянно бросил Зев. – Твоему примитивному дружку придется попотеть.