Чтобы обеспечить поступление денег в казну, был изобретен механизм залоговых аукционов. В результате значительные госпакеты акций крупных промышленных предприятий оказались в залоге у банков, которые в 1997 г., после невозврата государством кредитов, выкупили их на повторных аукционах у самих себя.

В начале 1997 г. Ельцин существенно изменил состав правительства. А. Б. Чубайс был назначен первым заместителем премьер-министра с полномочиями министра финансов, первым заместителем премьера был назначен также Б. Е. Немцов. Заместителями председателя правительства стали А. Р. Кох, Я. М. Уринсон и О. Н. Сысуев.

Прозванные «младореформаторами» новые заместители премьера объявили о начале политики активного вмешательства государства в экономику. Б. Немцов неоднократно говорил о необходимости покончить с «бандитским капитализмом». Фактически речь шла о том, чтобы поставить под контроль крупный капитал, который, в свою очередь, стремился использовать в своих интересах государство. В одном из интервью 1997 г. А. Чубайс сказал: «Представьте ситуацию, при которой человек, заработавший много денег и считающий себя хозяином страны, рассуждает следующим образом: я выбрал президента, я назначил правительство, и теперь мне пора получать дивиденды. Такое отношение я считаю отвратительным и недопустимым».

Правительство объявило войну «семибанкирщине», и первой решающей схваткой стало проведение аукциона по продаже госпакета акций корпорации «Связьинвест». На «Связьинвест» претендовали Березовский и Гусинский. Но правительство отказалось отдать корпорацию за бесценок. По настоянию вице-премьеров 4 ноября 1997 г. Березовский был уволен с поста заместителя председателя Совета безопасности.

Медиамагнаты отомстили. Немцов и Чубайс стали мишенью для нападок телевидения и прессы, находившихся в руках Б. Березовского и В. Гусинского. Искали повод и, конечно же, нашли. Стала муссироваться информация, что Чубайс и четверо его заместителей получили за книгу о приватизации беспрецедентный гонорар – по 90 тыс. долл. на автора.

«Книжное дело» было той самой арбузной коркой, на которой поскользнулась команда молодых реформаторов, писал позже Ельцин.

Эти скандалы шли на фоне ухудшавшейся экономической ситуации в стране. Собираемость налогов едва достигала 50 %. В поисках средств правительство и Центробанк пошли на выпуск государственных краткосрочных обязательств и облигаций федерального займа (ГКО-ОФЗ). Это были ценные бумаги, которые гарантировали высокий процент. По мере нарастания рисков процентные выплаты по этим бумагам стали достигать к началу 1998 г. 60–80 % годовых. Центробанк жестко регулировал валютный коридор, не позволяя рублю опуститься ниже заявленной границы: 6 рублей – 1 доллар США. Но в этой политике были и свои изъяны.

Деньги уходили из промышленной сферы в банковскую. Дорогой рубль был привлекателен для импортеров, в страну было выгодно завозить продовольствие, ширпотреб, оборудование, что, в свою очередь, добивало отечественную промышленность. Продукция отечественных заводов и фабрик оказывалась слишком дорогой на внешних рынках.

К этому добавилась крайне неблагоприятная внешнеэкономическая конъюнктура. Начался обвал финансово-банковской системы в Юго-Восточной Азии. Следствием нестабильности финансов в этих странах стал вывод средств инвесторов с развивающихся рынков и из России. Поддерживать курс доллара в пределах валютного коридора становилось все сложнее.

Ко всем несчастьям добавился обвал цен на нефть. И так невысокие, они упали с 18,4 долл. за баррель нефти в среднем в 1997 г. до 11, 9 в среднем за 1998 г., а временами уходя ниже 8 долл. за баррель (летом 1998 г.).

Нужны были радикальные шаги в экономике, чтобы изменить ситуацию к лучшему.

В марте 1998 г. Ельцин неожиданно отправил в отставку правительство Черномырдина. Исполнение обязанностей председателя правительства было поручено первому заместителю председателя правительства С. В. Кириенко. Новому премьеру было 35 лет. Его мало кто знал. Пресса прозвала его «киндер-сюрпризом».

В первом квартале 1998 г. план сбора налогов оказался сорван. При расчетных 20 млрд рублей в месяц в марте бюджет получил меньше 12 млрд. Кириенко воевал с должниками бюджета, заявлял, что не боится передела собственности, лишь бы она использовалась эффективно, настаивал на росте налогов как средстве пополнения бюджета. В ответ звучали обвинения, что налоговая удавка губит экономику, рос социальный протест, начались забастовки шахтеров по всей стране.

Поползли слухи о неизбежной девальвации рубля. Но Ельцин 14 августа 1998 г. в телеэфире заявил: «Девальвации рубля не будет. Это твердо и четко. Мое утверждение – не просто моя фантазия, и не потому, что я не хотел бы девальвации. Мое утверждение базируется на том, что все просчитано. Работа по отслеживанию положения проводится каждые сутки. Положение полностью контролируется».

Но уже утром 15 августа 1998 г. было принято принципиальное решение об объявлении дефолта.

17 августа 1998 г. было объявлено о фактическом банкротстве страны. Центральный банк отказывался выполнять обязательства по ГКО. Был объявлен мораторий на осуществление выплат по возврату финансовых кредитов, том числе от иностранных кредиторов, на выплаты по срочным валютным контрактам. Центробанк отказывался поддерживать прежний курс рубля. Была поднята верхняя планка валютного коридора – с 6 рублей до 9,5 рубля за доллар. Однако рубль продолжал свое падение, уходя за двадцать рублей за доллар, подешевев более чем в три раза.

Августовский дефолт повлек за собой серьезные политические и экономические последствия. Правительство было отправлено в отставку, ушел со своего поста председатель Центробанка С. Дубинин. Ельцин вновь предложил Черномырдина как кандидата в премьеры. Государственная Дума выступила против и потребовала отставки самого президента.

Ельцин в очередной раз круто повернул политический штурвал. Думе была предложена кандидатура Е. М. Примакова. Министр иностранных дел с января 1996 г. успел завоевать доверие в обществе и поддержку оппозиционных фракций. Для Ельцина и для думской оппозиции он казался компромиссной фигурой. 11 сентября 1998 г. Примаков был утвержден.

В то время как правительственный кризис был преодолен, банковский кризис только набирал обороты. Многие частные банки, в том числе крупнейшие – Инкомбанк, «СБС-Агро», Мост-Банк, «ОНЭКСИМ-банк» и ряд других, державших значительные средства в ГКО, стали следом за государством отказывать своим клиентам в выплатах их собственных средств. Крах системы частных банков, в свою очередь, нанес удар по функционированию платежных систем в стране.

Паника усиливалась, из-за падения рубля шел рост цен на импортные товары.

Парадокс экономической ситуации состоял в том, что дефолт создал благоприятные условия для возрождения отечественной экономики. Девальвация рубля усложнила, сделала невыгодной для импортеров дорогу на российский рынок иностранному продовольствию и товарам.

Первой стала подниматься отечественная пищевая промышленность, за ней последовала, казалось бы, почти погибавшая текстильная. Волжский автомобильный завод, находившийся на грани банкротства, вся территория которого была заставлена новенькими нераспроданными «Жигулями», вдруг стал сбывать машины, подешевевшие в долларовом выражении почти в три раза. АвтоВАЗ возобновил экспорт и уже в 2000 г. продал за границу 100 тыс. автомобилей.