Помощник Лося рабочий Хохлов, в комбинезоне и фартуке, размешивал сурик в ведерке, собираясь покрасить ворота мастерской, когда во дворе объявились двое гостей, совсем молодые, девушка и парень. Хохлов выпрямился в недоумении. Ворота были заперты изнутри, и дверь в мастерскую тоже. Подумал: может, забыл в рассеянности запереть утром? Оглядел гостей, поднял брови.

Одеты они были странно.

Девушка – в мятый серый балахон с рядами пуговиц, не мундир и не гражданский костюм, не поймешь что. На ногах у нее были белые блестящие боты. На парне красовался коричнево-зеленый плащ с карманами и бляхами, без пояса, и такие же боты. Лица у гостей были такие светлые, приятные, чистые, что казались ангельскими.

Хохлов невольно дотронулся до измазанной краской щеки, усмехнулся, попытался вытереть руки ветошью. Сурово свел брови.

– Кто такие будете? Как прошли на казенную территорию?

– Мы ищем инженера Лося, – ответила девушка; голос у нее был мелодичный, и говорила она с неуловимым акцентом.

– Мстислава Сергевича, – добавил юноша, с тем же трудноуловимым акцентом.

– Его нет, – сказал Хохлов, с любопытством разглядывая гостей. – Он улетел.

Молодые люди переглянулись.

– На Марс? – уточнил юноша.

Хохлов нахмурился и удивился.

– Об этом все газеты писали, по радио передавали, неужели не слышали?

– Не слышали, к сожалению, – покачала головой девушка, и от ее извиняющейся улыбки сомнения и тревоги Хохлова растаяли. Он даже улыбнулся в ответ, чего с ним не случалось давно.

– Вы откуда будете, товарищи?

– Мы с Земли другого ин… – начал юноша.

Девушка перебила его:

– Мы не местные, но очень хотели бы познакомиться с Мстиславом Сергевичем.

Она так и сказала – Сергевичем, а не Сергеевичем, но Хохлов не обратил на это внимания. Сожалеюще развел руками:

– Четыре дни, как он полетел, не скоро вернется.

– А что он собирался там делать? – жадно спросил молодой человек и тут же виновато глянул на спутницу. Видимо, она была старшей.

– Знамо дело – революцию, – важно сказал Хохлов, огладил бородку. – Ну, и кое-какие личные дела уладить. Жена его там осталась, Аэлита. Хочет увезти на Землю. Вот только с попутчиком ему не повезло.

Гости снова переглянулись.

– С каким попутчиком? С Гусевым?

– Алексей Иваныч не полетел, важным стал, член Петросовета по культуре и все такое прочее. Мстислав Сергеевич полетел с каким-то белогвардейцем.

– С кем?! – удивился Тарас.

– С бывшим белым офицером. Фамилию знаю – Высокий, а как звать – не знаю. – Хохлов осуждающе поджал губы. – Скрытный он человек, неприятный какой-то изнутри. Я бы на месте Мстислава Сергеевича его не взял, а он поверил.

– Почему он неприятный?

– Рожа у него больно чистая, бледная, породистая, а вот глядит тяжело, с прищуром, и улыбается как-то странно, криво, будто не уважает никого. Я белых офицеров знавал, так этот похлеще будет.

– Интересно. – Настя посмотрела на Тараса. – У тебя еще есть вопросы?

Тарас подумал, покачал головой.

– Пожалуй, нет. Лететь на Марс надо, там все выяснится.

Девушка повернулась к Хохлову.

– Извините, что мы вас побеспокоили. Жаль, что не удалось поговорить с товарищем Лосем, он показался нам очень интересным человеком. Но, может быть, мы с ним еще встретимся. Прощайте.

– Будьте любезны… – проворчал Хохлов, не зная, что сказать еще.

Гости повернулись, пошли к сараю, исчезли за дверью.

Хохлов опомнился, кинулся за ними, опрокинул ведро с краской.

– Эгей, товарищи, вы куда?! Туда нельзя!..

Он ворвался в сарай… и застыл, ошеломленный. Никого! Только странное струение воздуха в центре сарая, там, где недавно стоял аппарат Лося. Струение достигло дыры в потолке, и все успокоилось. Гости исчезли, будто их и не было вовсе.

– Мать честная!

Сомневаясь в собственной трезвости, Хохлов обошел сарай, окликая гостей, никого не нашел и, сгорбившись, побрел обратно с мыслью, что белой горячкой он раньше не страдал…

«Голем» невидимой пулей пронзил атмосферу Земли, сориентировался, включил шпуг.

Полет до Марса занял два часа.

За это время Тарас и Настя обсудили полученную информацию – больше всего обоих заинтересовал попутчик Лося, – прикинули план поиска ракеты инженера и перекусили. Настя даже вздремнула полчаса.

Затем «голем» вышел над горным районом Марса, носящим название Лизиазира, и включил следящие системы.

Еще через час они обнаружили яйцеобразную ракету Лося – внутри полуразрушенного пирамидального здания, стоящего в центре огромного и тоже полуразрушенного города. Вероятно, это была Соацера – столица Марса, о которой так много писал автор «Аэлиты».

– Садимся? – почему-то робко предложила Настя.

– Непременно! – бодро ответил Тарас, ощущая нарастающее волнение; его мечта сбывалась. – Найдем Лося, познакомимся, поможем найти Аэлиту…

– Если он захочет, – остудила его пыл спутница.

– Все равно будет здорово, – отмахнулся он. – Мне кажется, что нас ждут удивительные приключения.

– Романтик ты наш, – фыркнула Настя. – Нас ждут пауки.

Тарас не обиделся.

– Помнишь, что сказал инк трансгресса?

– Он много чего говорил.

– Он сказал, что этот инвариант является «наростом» на Ветви, его параметры искусственно подогнаны.

– Ну, и о чем это говорит?

– Кому понадобилось создавать искусственную Ветвь? Для каких целей?

Настя задумалась.

– Мало ли кому… Игроку, наверное…

– Вот именно! Что если мы выясним, какому Игроку? И зачем?

– Губы раскатал, – улыбнулась девушка снисходительно. – Хотя почему бы и нет? Попробуем. Но для начала давай найдем товарища Лося.

«Голем» пошел на посадку.

Страха он не испытывал. Душой владело двойственное чувство ожидания и неуверенности. Нет, он верил, что все делает правильно, и все же легкой занозой сидело в голове сомнение, посеянное реакцией попутчика. Тот что-то задумал, а выяснять, что именно, было недосуг.

Его заметили, когда Лось прошел полпути до ракеты.

Раздался тонкий вскрик.

Солдаты оцепления оглянулись, вскинули ружья… и попятились, увидев великана с шапкой белых волос.

– Уй-ю-у-у-у! – завыли в несколько голосов.