– Кто это?! – прошептала Настя.

Словно в ответ на ее вопрос в зале появилось еще несколько фигур в бликующих, как ртуть, скафандрах. Одна из них свернула шлем.

– Отец! – воскликнул Тарас.

– Ивор… – пробормотал Павел Жданов, тоже свернул шлем, шагнул к сыну. – Наконец-то. Я уж думал, вы опоздаете. Кого это вы привели?

– Судью, разумеется, – ответил сын Павла и отец Тараса, мельком глянув на двух гигантов. – Пусть забирает свой «свисток».

– А первый тогда кто?

– А первый – такой же отщепенец в своем роду, как и Нгоро Мвысу среди нас. Игрок, заинтересованный в усекновении некоторых Ветвей, купил его, он купил Мвысу… в общем, стандартный расклад.

Ивор Жданов подошел к смущенному Тарасу, похлопал его по плечу.

– Все в порядке? Ты нашел, что искал?

Тарас оглянулся на Настю, покраснел.

Ивор улыбнулся.

– Что ж, ради этого стоило читать «Аэлиту» и лететь за тридевять земель. Учти на будущее, сынок: всегда выигрывает только тот, кто любит. Это главное правило Игры под названием Жизнь. Мстислав Сергеевич Лось тоже это понял недавно. Не так ли?

Благостно взиравший на него Лось кивнул, обнимая Аэлиту.

Гиганты в центре зала перестали гипнотизировать друг друга взглядами. Первый выдернул руки из вскипевшего вспышками света «лотоса», зашагал из зала, не взглянув на Высокого. Исчез в коридоре. Второй движением ладони погасил свечение системы управления и повернулся к людям.

Из недр слингера донесся затихающий гул.

Посох бога Хао уже не угрожал взорваться и уничтожить вселенную Лося и Аэлиты.

И они жили вместе долго и счастливо…

Так хочется верить в это!

Июнь 2003 г.

Москва – Гряды

Я мечтал продолжить историю Аэлиты больше пятнадцати лет. Не знаю, что сподвигло меня на это. Ведь история любви землянина и марсианки проста и незатейлива, как и все романтические истории подобного рода. И тем не менее меня она когда-то тронула за душу неуловимым ароматом тайны и удивительно чистым и бережным отношением к любви столь разных – по возрасту, воспитанию и опыту – людей. Так хотелось, чтобы Лось и Аэлита встретились еще раз и уже никогда не разлучались. И вот я написал продолжение. Не совсем, если признаться, прямое продолжение, так как я не видел удовлетворения в нагромождении приключений ради самих приключений и в стандартном воссоединении двух любящих сердец. Мне этого было мало. Так появилось на свет «квантовое ответвление» от моей глобальной идеи Древа Времен, описанной в романах «Бич времен», «Схрон» и «Палач времен». Что из этого получилось, судить вам. Но не судите строго. Может быть, я действительно последний романтик фантастики, доживший до прагматичного и компьютеризированного, жестоко технологичного двадцать первого века. Сын Земли и одновременно брат по духу Сына Неба – Мстислава Сергеевича Лося…