— Я провел здесь уйму времени, разгребая беспорядок, — ему не понравилось собственное желание оправдаться, возникшее под взглядами всех присутствующих. — Линию буквально разорвало, и отсек разгерметизирован. Я хотел лично присутствовать при всех ремонтных работах.

— Пришлось менять каждый провод, цепь и фильтр, — проворчал Хеллион. — Я нашел повреждения на всех панелях. Еще заменил герметик, чтобы не терять кислород в случае повторения инцидента. Мы со Стэгом фактически здесь поселились.

— Точно, — отозвался Стэг, порадовавшись, что Хеллион встал на его сторону. — Насосы медленно наполняли секцию, и жидкость в двигателе вызвала эрозию. Вот я и занялся починкой.

— А ведь я говорил, что тоже могу помочь, — отметил Келис.

— Твои навыки актуальнее в диспетчерской, чтобы сразу сказать, если Маркус Моделс сядут нам на хвост, — Стэгу пришлось скрыть свое раздражение.

— За датчиками мог следить Мэйз. Ремонт шаттла — не сильная его сторона. Мы движемся так медленно, что никакие сенсоры нас не засекут.

— Андроиды способны их отрегулировать. Мы не должны рисковать. Они могли обоснованно предположить, что если нам удалось пересечь мертвую зону, то мы не ушли без парочки серьезных повреждений из-за оставленных бомб. Значит, нам пришлось замедлиться и поискать место для ремонта. Потому я хотел оставить в диспетчерской того, кто при необходимости разберется в тактике боя, — Стэг посмотрел на медика. — Кроме того, мы на пиратской территории. Ты, вероятно, не решишься открыть по ним огонь, зная, что они берут в плен женщин. Тебе станет жаль ни в чем неповинных людей на борту. Без обид, но я не поставлю тебя перед таким выбором.

— Я и не думал обижаться, — улыбнулся Мэйз. — Никогда не хотел оказаться на твоем месте, Стэг. Не хочу принимать столь сложные решения.

Раздался звуковой сигнал, и Стэг включил коммуникатор.

— Доложите обстановку.

— Сообщать не о чем, но ты просил отчет каждые два часа, — проговорил Веллер. — Никакого движения в системе.

— Ты вовремя. Ремонт закончен. Заводи второй двигатель, но осторожно. Компенсируй разницу ускорителями, — Стэг жестом попросил мужчин отойти к двери, где будет безопаснее в случае, если сорвется какая-нибудь из печатей. — Протестируем, пока мы на связи.

Послышался громкий гул, но Стэг расслабился лишь несколько минут спустя, когда ничего плохого так и не произошло.

— Полетели домой, Веллер. Сейчас подойду к тебе.

Он кивнул своей команде и быстро покинул отсек, положив конец разговору. Стэг понимал, что избегал Налу, и не нуждался в напоминаниях. Членам экипажа все равно не понять, каким тревожным оказался его последний разговор с ней.

Резко затормозив возле одной из кают экипажа, Стэг воспользовался очистительным отсеком и позаимствовал форму из хранилища Хеллиона.

Он добрался до диспетчерской через пять минут. Веллер тут же поднялся с кресла, уступая место, и Стэг сел, положив ладонь на панель. На экране перед ним отображалось абсолютно чистое пространство.

В следующий миг датчики почти мгновенно засекли сразу шесть кораблей.

— Откуда они взялись, черт возьми? — Стэгу захотелось что-нибудь ударить.

— Дерьмо! — Веллер подлетел к орудийному посту. — Пираты.

— Еще от них исходят радиационные сигнатуры, — Стэг открыл линию связи с командой. — Сейчас же в диспетчерскую.

— Их не должно быть так много, — ошеломленно произнес Веллер. — Откуда они взялись так быстро? Прятались за мертвыми планетами?

— Похоже на то, — Стэг оценил расположение других кораблей, и когда пираты двинулись вперед, решил привести «Варниш» в состояние повышенной боевой готовности. — Они поджидали жертву и теперь вступят в бой. Думаю, нас ждет сражение.

— Нам приказано по возможности избегать конфликтов, — напомнил ему Веллер. — Мы должны попытаться сбежать.

— Герметик еще недостаточно затвердел. Если сейчас надавим на новую линию подачи жидкости, можем лишиться второго двигателя. Мы не станем рисковать, иначе он выйдет из строя и не даст нам развить мощность главного ускорителя, — Стэг изменил курс. — В нашем направлении движутся всего два судна. Как только окажемся в пределах досягаемости, целься в них. Нам просто нужно держать дистанцию, пока не окажемся на безопасном расстоянии и не сможем включить полное ускорение, — он мысленно прикинул, сколько времени потребуется на маневр. — Мы должны держаться от них подальше, чтобы следующие пять часов по нам никто не попал.

Веллер что-то пробормотал себе под нос.

— Что ты сейчас сказал?

— Мы сможем обогнать их, даже если второй двигатель выйдет из строя, — повернулся к нему Веллер.

— Сможем, — согласился Стэг. — Но если потеряем последний двигатель, никуда не улетим вообще. Мы потеряем всю мощь, включая два орудия. Я не стану так рисковать.

— Не думаю, что это возможно.

— А пять дней назад ты думал, что у нас откажет второй двигатель? Не сомневаюсь, все поломки вызваны нашими маневрами при выходе из мертвой зоны. Мы проводили сканирование, но оно ничего не выявило, пока не произошла утечка. То же самое может произойти и с первым двигателем.

— Понял, — Веллер поджал губы и вернулся на свое место.

Стэг тут же пожалел, что сорвал на нем злость. Все нервничали, спеша поскорее вернуться на Гарден, и ремонт их замедлял, что неизменно расстраивало команду. Он сменил тон и постарался продолжить уже нейтральнее.

— Я обязан учитывать все возможные итоги. Нас значительно превосходят численностью, и нет времени идти на ненужные риски. Лучше действовать осторожно. Мы повредим два их корабля, отследим оставшиеся четыре, убедимся, что залатанный трубопровод выдержит давление, и полностью оторвемся от них.

— Ты прав, — кивнул Веллер, быстро глянув на него.

Двери диспетчерской распахнулись, впуская Хеллиона, Келиса и Мэйза.

— Паркель и Яммер спят, — сообщил Мэйз. — Мне разбудить их?

— Нет, — Стэг снова скорректировал курс. — Все по местам. Мэйз, в тебе здесь нет необходимости. Я хочу, чтобы ты вернулся в машинный отсек и наблюдал за герметиком. Предупреди, если возникнет протечка.

— Понял, — Мэйз развернулся и вышел.

— Похоже, пираты становятся организованными, — хмыкнул Келис.

— Так и есть, — согласился Хеллион. — Очевидно, они переговариваются и работают в команде.

На сенсорах появилась еще одна точка, и Стэг сжал кулак.

— Теперь их семеро. Они пытаются нас окружить.

— Мы должны сообщить «Стар», — посмотрел на него Веллер. — Пираты могут обманывать нас, чтобы выманить крупную добычу. Они будут рады захватить такое большое судно.

— Я говорил с Флинтом четыре дня назад. В системе Овис сработал один из наших датчиков слежения, и «Стар» отправился туда, чтобы разобраться.

— Значит, он слишком далеко от нас.

— Благодарю, что подметил очевидное, Хеллион, — нахмурился Стэг. — Мы все равно нападем на два корабля и уничтожим их, чтобы расчистить путь. Остальные полетят следом, но мы достаточно быстрые и обгоним их. В противном случае развернемся и уничтожим один за другим. Мы способны просчитать ходы куда лучше