Например, когда самка крысы беременеет, повышение уровня нейропептида окситоцина заставляет ее проявлять повышенный интерес к крысятам. После введения инъекционно этого материнского пептида девственным особям ученые отметили, что тех начали больше интересовать крысята. У овец также выделение окситоцина во время родов заставляет матку запомнить запах новорожденного ягненка и таким образом заботиться о своем собственном потомстве, а не о других ягнятах.

Исследования решающей роли окситоцина в укреплении эмоциональных связей между особями легли в основу нового понимания отношений собак и людей. Оно предполагает, что привязанность этих животных к человеку выходит за рамки поведения, даже сканирования мозга, вплоть до уровня нейрохимии. Как мы можем заметить, химические вещества в мозге собак работают в согласии с их нейронной географией, управляя эмоциональными реакциями на внешние раздражители, которые являются ключом к точному пониманию того, как собаки относятся к людям. И где и каким образом их привязанность к нам берет начало в мозге.

Большая часть понимания действия окситоцина на проявление привязанности в поведении получена при исследовании степной полевки на равнинах Среднего Запада США и в центральной части Канады. Степные полевки в отличие от других близкородственных видов обычно моногамны, и оба родителя заботятся о потомстве. Ученые обнаружили, что окситоцин регулирует рекцию самки полевки на присутствие и отсутствие самца. Обычно она отдает предпочтение своему партнеру, но ее можно подтолкнуть к проявлению интереса к незнакомому самцу, если ей ввести окситоцин. (Похожий эффект наблюдается у самцов полевки, хотя результаты менее однозначны.)

Окситоцин играет важную роль в отношении степных полевок к своему потомству, а также своим собратьям, но и так же себя ведет часть мозга, которая наиболее чувствительна к этому нейрохимическому воздействию. Исследователи впервые столкнулись с этим, когда заметили, что отдельные полевки-самки по-разному проявляют интерес к самцам. И что эта изменчивость тесно связана с тем, сколько рецепторов окситоцина у них в определенной части мозга, называемой — как вы догадались — «вентральный стриатум».

Вентральный стриатум находится у собаки в тонусе, когда рядом с ней есть важный для нее человек. Это место является подобластью кластера нейронов, который играет важную роль в системе вознаграждения мозга, что в свою очередь ассоциируется со многими видами поведения. Кроме того, в значительной степени эта область мозга с очень высокой плотностью нервных клеток реагирует на стимуляции окситоцином.

Полученные при исследовании степных полевок (а также крыс, овец и других животных) данные помогли нам более ясно, чем когда-либо прежде, понять, как определенные области мозга и химические вещества работают вместе, чтобы укрепить социальные связи между эмоционально связанными особями одного вида. В последние годы ученые расширяют это исследование, чтобы точнее понять отношения между людьми и собаками.

Появляется все больше доказательств того, что те же нейроны и нейрохимические вещества, которые регулируют внутривидовые связи у других животных, отвечают за обеспечение межвидовых отношений между собаками и людьми. Окситоцин в вентральном стриатуме, по-видимому, играет решающую роль в проявлении интереса собак к нам, так же как это происходит у самки степной полевки в отношении самца или потомства.

Возможно, самое поразительное исследование этого феномена провели в Японии; основное внимание в нем уделяется роли окситоцина в развитии и поддержании эмоциональных связей.

Такефуми Кикусуи и его коллеги из университета Азабу в пригороде Токио делают очень много для расширения нашего понимания того, каким образом окситоцин является посредником при реакции собак на людей. В июне 2011-го мне посчастливилось посетить их университет. Должен признаться, мне стало немного завидно. Кикусуи работает в специальном здании для исследования собак с оборудованием, предназначенным не просто для изучения поведения, но и для проведения гормонального анализа. Но тот факт, что им разрешалось приводить своих питомцев в лабораторию, вызвал мою особую зависть. У Кикусуи и в офисе я также встретил трех его пуделей.

Помимо исследования роли окситоцина в поведении лабораторных животных по отношению к важным для них особям, мы можем выяснить влияние этого нейропептида на наш собственный вид.

Некоторое количество окситоцина проникает в мозг, когда пептид впрыскивают в нос добровольца. Ученые используют этот прием для регулирования количества окситоцина в мозге человека, что позволяет им наблюдать результаты изменения уровня этого мощного нейрохимического вещества. Например, исследователи продемонстрировали, что люди с повышенным содержанием окситоцина больше доверяют незнакомцам. Те, у кого уровень окситоцина был повышен искусственно, также лучше запоминают лица и успешнее справляются с определением эмоций на демонстрируемых им фотографиях. Причина этого, по-видимому, заключается в том, что повышенный уровень окситоцина заставляет людей дольше смотреть в глаза другому человеку.

Группа Кикусуи для получения действительно интересных открытий объединила несколько методов исследования. К примеру, они взяли образец мочи у добровольца и обучили его собаку мочиться по команде. Таким образом они могли провести анализ изменения уровней окситоцина в организме собаки и в организме человека при их взаимодействии. Наряду с этим ученые также применяют к обоим участникам пары человек — собака безболезненную технику впрыскивания окситоцина в нос для управления уровнями этого нейропептида. При взаимодействии человека и его собаки на них крепят видеокамеры, что позволяет оценить изменение поведения собаки и человека вместе с изменением у каждого из объектов исследования уровня окситоцина.

Используя этот инновационный подход к измерению содержания нейрохимических веществ в организмах людей и собак, Кикусуи и его сотрудники обнаружили нечто невероятное: уровни окситоцина и у тех и у других резко возрастают, когда они смотрят друг другу в глаза. Эффект зависит от силы эмоциональной связи между собакой и ее хозяином. При наиболее выраженной эмоциональной привязанности людей к своим питомцам те смотрели на них дольше. А у этих людей наблюдалось повышение уровня окситоцина сильнее, чем у владельцев, менее связанных со своими собаками.

Еще исследователи выяснили, что при впрыскивании окситоцина собакам те также дольше смотрели на своих хозяев. Затем, когда измерили уровень окситоцина в моче человека, они заметили, что уровень нейропептида вырос, хотя дозу окситоцина получали собаки, а не владельцы. Исследовательская группа университета Азабу также обнаружила, что подопытные животные были более склонны играть с людьми и сородичами.

Эти результаты прекрасно отражают наблюдения за матерями и младенцами. Женщины с повышенным уровнем окситоцина смотрят на своего малыша дольше, чем женщины с более низким уровнем. Любой родитель, мужчина или женщина, может определить тот мощный эмоциональный всплеск, который испытывает в этот момент. Представьте себе глубокие потоки эмоций, которые наверняка проходят между человеком и собакой в сходных сценариях, поскольку точно так же неистово взаимодействуют элементы их нейронного механизма.