— Были у меня случаи в жизни… — отвёл он в сторону взгляд. — Скажем так, в какой-то момент в моей постели оказалось слишком много любвеобильных эльфиек, что мне не очень понравилось… Гладиаторы у ромеев, знаешь ли, очень популярные.

— Хе-хе-хе! — задорно рассмеялась Мари. — Великое Древо! Не думала, что один из сильнейших гладиаторов боится слабых эльфийских девушек. Так значит, ты не обижен?

— Нисколько. Но я бы не спешил совсем разрывать отношения. Мари, давай останемся друзьями.

— Хм… Друзьями? — задумчиво помассировала она подбородок. — Хорошо.

— Кстати, с твоей стороны было недальновидно говорить со мной о расставании до поступления в академию. Особенно после разговора о возможных опасностях, поджидающих нерадивого абитуриента.

— Я хотела быть честной с тобой, Жан, — она начала облачаться в платье. — Спасибо, что даже после такого всё равно помогаешь мне.

— Этим ты мне и понравилась, — с неохотой он начал подниматься с кровати, чтобы тоже одеться. — Честностью и открытостью.

— А я думала, что тебе хотелось спать в хорошей спальне с красивой девушкой, а не в скромной комнатушке с древним садовником, — натянуто улыбнулась она.

— Не без этого. Не видела, куда я бросил меч?

— Под кроватью посмотри.

Вскоре они покинули таверну. У Жан-Поля на поясе слева висел гладиус, а справа охотничий нож. Он шёл немного позади спутницы и внимательно следил за окружающим пространством. За пару лет работы телохранителем он многому научился не только на личном опыте, но и перенял науку у товарищей, которые занимались охраной членов семьи купца.

Можно подумать, что он всё время в поместье только и делал, что ел, чесал языком с прислугой, учился эльфийской письменности и занимался развратом. Но это совсем не так. Час-два в день он уделял тренировкам бою с оружием и без него вместе с другими телохранителями. Тогда же они делились с ним премудростями профессии. Тонкостей в деле сохранения драгоценного тела немало.

Первое, что нужно помнить — следует постоянно ожидать угрозы от неизвестного источника опасности. Это подразумевает непрерывный и повсеместный мониторинг оперативной обстановки.

Следует не только анализировать обстановку, но и планировать маршруты передвижения. С этим сейчас было никак, поскольку он впервые оказался в этом городе. По-хорошему, нужно было оставить девушку одну в таверне и разведать пути подхода к академии, но это тоже риск. Никто не гарантирует, что Мари не ограбят во время его отсутствия.

Наблюдение и боевые способности — основные навыки телохранителя. Гладиаторская луди и арена научили Каца подходить к своему выживанию с полной отдачей. Поскольку жизнь телохранителя непосредственно связана с благополучием охраняемой персоны, то и внимательность у него на высоте.

Несколько раз на пути к академии он замечал подозрительные группы праздношатающихся мужчин из пяти-шести эльфов. Все они по странному стечению обстоятельств были вооружены. Он направлял девушку в обход подозрительных ребят, держась от них вдалеке и ловя на себе их оценивающие взгляды.

Грабители не дураки. Им всем хочется жить. Поэтому зубастую жертву они не выберут. А если и выберут, то постараться заманить в ловушку, в которой у них будет иметься решительное преимущество. Фигура Жан-Поля внушала почтение и опаску. А шрамы говорили о том, что меч у него не в качестве украшения. Возможно, поэтому их никто не тронул.

Ближе к академии, когда на глаза показались её белоснежные каменные стены, из переулка справа раздался пронзительный женский крик, зовущий на помощь.

— Жан, ты слышал? — дёрнулась и замерла Мари.

— Иди дальше, — с каменной мордой он подтолкнул подопечную в спину.

Когда она не сдвинулась с места, он схватил её за плечо и ускорился. Ей пришлось идти за ним.

— Эй! Там девушка звала на помощь! Жан, ты ей разве не поможешь?

— Быстрее! Прибавь скорость.

— Жан…

— Ходу-ходу-ходу, — продолжил он волочь её за собой, игнорируя громкие женские крики о помощи и отслеживая обстановку.

— Жан, я тебя не узнаю, — нахмурилась Мари. — Как ты можешь игнорировать такое? А вдруг там девушку насилуют? Ты же воин!

— Сейчас я телохранитель. Первое правило телохранителя — забота о клиенте. Ты моя клиентка на данный момент, пусть и бесплатная.

— А моё мнение не учитывается?

— Нет. Если клиент ведёт себя как идиот и пытается лезть в неприятности — телохранитель должен игнорировать его идиотские порывы и думать о сохранении его шкуры. Потом можно будет доложить нанимателю о конфликтной ситуации, объяснив свою позицию.

— Но я твоя нанимательница!

— Нет, — не отпускал он её руку и продолжал следить за улицей. — Я сам себя нанял для твоего сопровождения.

Стоило им отдалиться от переулка, как крики стихли.

— Они её убили! — ахнула Мари, и одарила спутника гневным взором с толикой презрения.

— Какая же ты наивная, Мари, — вздохнул он с облегчением и слегка сбавил шаг. — Это типичная уловка разбойников. Их подельница громко вопит. Телохранитель, если он неопытный и глупый, бежит по приказу столь же глупой госпожи спасать несчастную. Тут ему прилетает дубинкой по голове или мечом в сердце, и всё. Затаскивают госпожу в переулок, грабят, насилуют и убивают. Последовательность может меняться, если парни не принципиальные.

— Ты это придумал для оправдания собственной трусости. Отпусти меня, наконец!

— Если пообещаешь не делать глупостей.

— А смысл? Бедняжку уже убили.

— Кто же будет убивать подельницу? Наивная Мэри. Ох, ты и наивная… Когда девушку затаскивают в переулок в центре города, она максимум успеет один раз воскликнуть. Потом ей либо кляпом заткнут рот, либо нож к горлу приложат, а с острой сталью у глотки особо не поорешь. Либо по голове дубинкой бьют, а дальше делают своё дело. Когда же так громко и долго кричат — это стопроцентная подстава.

— Ты… — Мэри нахмурилась и задумалась. — Вот же мужлан! Звучит логично. Из-за тебя я теперь себя чувствую дурой и пребываю в сомнении. То ли ты нас спас, то ли струсил.

— Детка, я на арене четыре года в тени смерти ходил. Как ты думаешь, после такого я бы испугался горстки бандитов?

Мари с задумчивым видом потирала плечо, которое больше не удерживала стальная хватка.

— Синяки останутся.

— Зелье примешь или к целителю обратишься. Входная арка уже рядом.

— Вижу.

У академии стояли лоточники, возле которых толпились эльфы в тёмно-синих коротких туниках в сочетании с брюками.

Мари скользнула по ним мимолётным взглядом.

— Студенты и торговцы. Вряд ли тут меня ограбят и изнасилуют. Всё, Жан, — замерла она перед аркой, — пора прощаться.

— Ага. До встречи.

— Мужлан! Хоть бы комплимент на прощание сказал.

— У тебя отличная жопа.

— Ох! — закатила она глаза. — Какого ещё комплимента я ожидала