нереально поднять с колен это хозяйство с двумя тысячами на руках. На одну только зарплату рабочим нужно три тысячи шестьсот сестерциев в год. Осёл стоит как раб у ромеев, то есть около пяти сотен, а их нужно хотя бы два. Стоимость захудалого единорога стартует от двух с половиной тысяч. Эта разница обусловлена тем, что единороги имеют большую продолжительность жизни и более тяговитые. На них можно пахать, ездить верхом или запрягать в телегу, оттого и выгода от их долгосрочной эксплуатации выше. Телега тоже недешёвая.

То есть, хозяйство требует за год вложений в размере не меньше восьми тысяч. Если продать уксус, то в общем итоге с его накоплениями получится шесть с половиной тысяч, и этого мало. Где взять недостающие средства? К ростовщикам идти не вариант — без штанов и имения оставят, как и прежнего собственника. Остаётся придумать и реализовать выигрышную идею для бизнеса либо продавать имение и подыскивать скромный домик в деревне с небольшим участком, как он и хотел до этого.

В этот день он ничего не стал решать и последовал русской пословице: утро вечера мудренее.

Утром во время приготовления завтрака его осенило. Еду он проглотил быстрее обычного и поспешил на поиски огородника. Его он обнаружил лежащим в тени дерева.

При виде Каца карлик вскочил на ноги как ужаленный.

— Я тут это… Э-э-э… Споткнулся и лежал.

— Отлыниваешь от работы? — прищурился француз. — Решил моё терпение испытать? Брайан, ты знаешь, что такое оптимизация?

— Эм… — почесал он в затылке. — Нет.

— Это когда увольняют одного рабочего, а другому предлагают выполнять его обязанности за половину зарплаты.

— Но это же тяжело!

— Тяжело, — кивнул Жан-Поль. — Но если предложить разделить обязанности между всеми работниками и платить им часть от половины оклада уволенного батрака, то многие с радостью согласятся. Глядя на тебя, я задумался, а не заняться ли мне оптимизацией?

Брайан побледнел. Его лоб покрылся испариной.

— Господин, молю! Заклинаю Великим Древом! Прошу, не увольняйте! Это было в первый и в последний раз. Клянусь, впредь я буду исправно работать.

— Надеюсь на это, Брайан. Очень надеюсь.

Карлик хотел было рвануть за мотыгами, но был остановлен окриком:

— Куда? Я не закончил.

— Что я должен сделать, господин? — встал он на вытяжку.

— Где тут ближайший кузнец?

— Смотря какой вам нужен. Ежели утварь какую смастерить, то и деревенский сойдёт. А если нож хороший, то вам в город нужно.

— Нужен большой медный котел с плотно подогнанной крышкой и кое-какое специфическое изделие из медных трубок.

— Ежели так, то вам точно в Макгаре нужно на окраину ремесленного квартала. Там есть кузнец, который изготавливает посуду на заказ.

— Я в город. Чтобы не вздумал отлынивать. Вернусь — проверю фронт выполненных работ.

— Всё будет сделано в лучшем виде, господин. Мамой клянусь!

— Ты не любишь свою мать — сам вчера об этом говорил.

— Тогда Великим Древом клянусь, — скисло лицо коротышки.

— Раз Древом, тогда ладно…

* * *

Столь здоровенного и покрытого могучей мускулатурой эльфа до этого Жан-Поль встречал лишь на арене Колизея. Рост точь-в-точь как у него, но при этом он будто противоположность француза. Тёмные волосы коротко сострижены, а у землянина светлые и длинные. Небольшие заострённые уши поломаны и торчат в стороны, а у него круглые человеческие и на удивление целые после стольких боёв. Лицо утончённое с острым подбородком против массивной челюсти человека. Одет он был в прочные прожженные во множестве мест брюки из плотной ткани. На голый торс повязан кожаный фартук. Карими глазами он внимательно осматривал посетителя кузницы.

— Чего-то хотел? — голос кузнеца был хриплым и басовитым.

— Заказ сделать. Специфический.

— Оружие не делаю. Ко мне приходят по посуде из меди.

— Мне именно такая и нужна.

— Тогда слушаю.

— Жан, — протянул он руку.

— Хм… — кузнец ответил крепким рукопожатием. — Я Малеус. Так по какому ты делу, мечник?

— Это так заметно?

— Рука у тебя специфически вытянута и мозоли характерные, да и силушка что надо.

— Мне нужен чан, который будет плотно накрываться крышкой. В крышке отверстие, в которое плотно вставляется медная витая спиралью трубка. Эта трубка должна заходить в другой сосуд и…

Кузнец его прервал:

— Так тебе нужен дистилаопенс для изготовления ароматных масел? А чего тогда мне голову морочишь?

— Дестилятор? Да, похоже, что мне как раз нужна такая установка. Сможете сделать?

— Тебе обязательно под заказ? Если так, то придётся подождать четыре месяца. Раньше не могу — у меня большой заказ.

— Четыре месяца? — расстроился Жан-Поль. — Есть другие варианты?

— Есть. У меня лет десять лежат на складе парочка дистилаопенс. Как-то изготавливал большую партию для жрецов Великого Древа. Но в итоге два комплекта им не понравились, а пускать на лом я их не решился.

— И что им не понравилось?

— Эти дистилаопенс делали мои неопытные подмастерья, так что изделия получились кривоватыми. А жрецам подавай эстетику, не то Великому Древу не понравятся их масла. Глядеть будешь?

— Давай посмотрим.

Жан-Поль не мог поверить своим глазам. А они тем временем выпучились на два готовых самогонных аппарата. Пусть они и выглядели немного неказисто, но это не маленькие поделки для домашней любительской выгонки, а полупрофессиональные варианты с подобием на ректификационную колонну и большим баком для браги.

Его не покидала мысль о том, как местные жители, имея подобные технологии, ещё не наводнили рынок крепким алкоголем?

— Малеус, а с помощью дистилаопенс изготавливают лишь ароматные масла?

— Почему же? — развёл он руками. — Можно и воду выпаривать. Она после этого безвкусной становится, но в масла для натирания добавлять самое то.

— Понял. Спасибо. И сколько хочешь за оба аппарата?

— Полторы тысячи.

— Давай…

Начался жаркий торг, который длился целых три часа. В итоге один сошлись на сумме в девятьсот пятьдесят сестерциев. Ещё в полсотни обошлась доставка товара вместе с Кацем на телеге до имения. В руках столь массивные покупки он бы ни за что не унёс. Покупки заняли почти весь объём телеги. Во время этой поездки он окончательно осознал необходимость покупки личного транспорта в виде телеги и единорога.

* * *

День следующий

Утром Жан-Поль нашёл Брайана. Тот старательно пропалывал огород.

— Бросай это, Брайан, и идём со мной. Есть более важная задача.

— Как прикажете, господин. А что нужно сделать? — он подхватил мотыгу и пошёл следом за Кацом.

— Увидишь.

Когда они добрались до сарая с инвентарём, Жан-Поль схватил большой чан самогонного аппарата.

— Брайан, возьми приёмную ёмкость и змеевик.

Вместе они вытащили один из двух дистилляторов на улицу и оттащили к очагу, на котором готовилась еда на