— Ну да, ты же среди нас самый опытный в этом вопросе, — польстил ему я.

— А с какой целью интересуешься? В торговцы решил пойти или, может, какие другие планы? — хитро прищурившись, спросил он.

— Да тут все просто. Ты же помнишь, что я к вам из Центра переселенцев попал? Мне нужно добраться до родной планеты, которая находится где-то в Диком космосе, вот я и решил у тебя посоветоваться, как это лучше сделать, — просветил его я.

— Может, сам что надумал? — спросил Талор.

— Есть такое. Задумал прикупить не слишком разболтанную посудину и поискать нужную систему. Только надо определиться, какие базы под это дело изучать, — выдал я свои планы.

— А куда ты собрался прыгать? — недоуменно спросил Талор. — Купить подержанный корабль намного проще, чем найти координаты неизвестной системы.

— У меня есть отправная точка, и предварительные расчеты говорят, что вариантов будет не очень много, — аргументировал я свою позицию.

— Шансы благополучно вернуться хотя бы из одного поиска в Диком космосе исчезающе малы, — заверил меня техник. — Скорее всего, пираты подловят тебя, как только ты покинешь границы империи. Почему ты думаешь, в Диком космосе торговцы исключительно караванами ходят? Для более-менее безопасного прохода нужен хотя бы легкий крейсер, и то, есть все шансы не вернуться. А ты, скорее всего, собрался купить что-то типа фрегата или легкого транспортника максимум четвертого поколения.

Я чертыхнулся, ведь именно такие планы у меня и были.

— Считаешь, у меня шансов нет? — поинтересовался я.

— Боюсь, что никаких, — уверенно ответил Талор. — Уже в приграничных системах попытка летать на старых лоханках попахивает самоубийством. Корпорация, в которой у меня был пай, использовала для полетов в Диком космосе корабли пятого поколения, и то, половина кораблей сгинула в последнем вылете, что и привело к ее банкротству, — после этих слов он погрустнел. Разглядывая пивную шапку на своей кружке, он задумчиво произнес: — Но ведь есть другой путь, кроме как самостоятельно пытаться найти систему наобум.

— А вот с этого места, пожалуйста, поподробнее, — попросил я.

— У меня друг работает в Службе навигации. Он рассказывал, что в последние годы Службе не хватает денег на запланированные исследования новых систем, поэтому они охотно принимают заказы на разведку со стороны. Правда, для оплаты тебе понадобятся значительные средства. Но ведь тебя интересует результат? — вопросительно посмотрел на меня он.

— Думаешь, они смогут найти нужную мне систему? — заинтересовался я.

— На мой взгляд, вероятность довольно высокая, но конкретнее нужно уточнять в самой Службе. Только замечу, что за свои деньги ты получишь не только «нащупывание» конкретной системы зондами дальней разведки, но и предварительный поиск нужной тебе системы по самой подробной карте Галактики, не говоря уже о вычислительных мощностях Службы, — он замолчал, ожидая моей реакции.

— Такой вариант не приходил мне в голову, но это же, наверное, будет стоить кучу денег, — протянул я.

— Скажу тебе по секрету, — наклонился в мою сторону Талор, — корабль, который даст тебе приемлемые шансы на успех твоего плана, — это крейсер шестого поколения. И я уверен, что он будет стоить еще дороже.

— А что бы ты делал? — рассматривая в Галанете информацию о Службе навигации, спросил я.

— Да разные варианты есть, — поставил кружку на стол Талор и начал загибать пальцы. — Во-первых, ты можешь совершенствоваться в карьере техника и потихоньку копить на услуги Службы — медленно, зато безопасно. Во-вторых, можешь перебраться на одну из торговых станций поближе к фронтиру, хоть техником, хоть еще кем. Ведь тебя же как-то сюда доставили, значит, координаты кому-то известны. Пообщаешься с людьми, дашь объявление, да и денег там больше платят. Если не повезет с координатами, нужную сумму насобираешь быстрее. В-третьих, можешь наняться к вольным торговцам или даже войти в долю, если денег хватит. Вариант самый рискованный, но вероятность заработать и что-то узнать, став своим в среде вольных торговцев, самая высокая. Каким путем пойти, решать только тебе, — подвел он итог.

— А что, к вольным торговцам так легко попасть? — спросил я.

— Да как и в любую корпорацию, — пожал плечами Талор. — Единственным отличием является требование знать, кроме основной, несколько смежных профессий. Это связано с тем, что экипажи у вольных меньше обычных. Это в цивилизованном космосе, всегда можно нанять нового члена экипажа, а вот в Диком — с обученными космонавтами напряженка. Поэтому у вольных торговцев так заведено, что если вдруг что-то случится с кем-то из экипажа, то всегда должна быть возможность его заменить другим человеком.

— Смотрю, ты много про это знаешь, а сам почему к вольным не пошел? — вопросительно посмотрел на Талора я.

— Так меня сюда и заманили только возможностью выучить за небольшие деньги хороший перечень баз, — с улыбкой признался он. — А так, я уже давно к ним собирался, но для хорошего найма баз не хватало. Зато теперь, после окончания контракта, у меня будет очень хороший выбор.

Этот разговор и проведенный совместно с Занудой анализ информации в Галанете подтвердили правоту техника, что развеяло мои наивные надежды с наскока решить проблему поиска Земли. Я и так и сяк прокручивал в уме озвученные Талором варианты. Как ни крути, но, работая техником, придется собирать сумму для оплаты услуг Службы навигации несколько десятков лет, что никак меня не устраивало. Я уверен, что остальные земляне согласились бы скинуться на благое дело, но все они выплачивали кредиты, а будущий уровень их заработка был мне не известен.

Работа в торговой корпорации сулила довольно радужные перспективы. С другой стороны, пропажа кораблей торговцев в Диком космосе являлась довольно обыденным явлением. Хотя нельзя было отрицать тот факт, что шансы получить координаты Солнечной системы, вращаясь в среде вольных торговцев, значительно увеличивались.

Измученный раздумьями и учитывая, что до конца моего контракта еще оставалось более четырех лет, я принял промежуточное решение — по возможности расширить перечень изучаемых баз, все же сделав упор на уже имеющейся профессии техника. После составления обновленного списка баз я зашел к медтехнику.

Перечитывая мой список, медтехник бормотал:

— Судя по набору баз, ты нацелился на карьеру мусорщика. Хотя ты забыл включить в перечень базы по пилотированию средних кораблей, все же кораблик для мусорщика желательно иметь побольше, — взглянул он на меня.

— Я хочу после окончания контракта перебраться поближе к фронтиру, может, к вольным торговцам завербуюсь — объяснил выбор баз я.

— Пилотирование средних кораблей тебе все равно пригодится, никто из вольных на мелких судах не летает, — заметил медтехник, — хотя я бы посоветовал тебе начать с другого.

— А именно? — намекая на продолжение, спросил я.

— Советую начать со своей безопасности, — не замедлил пояснить свою мысль медтехник. — Думаю, тебе не посоветовали этого раньше лишь потому, что три четверти состава корпорации персонала бывшие военные, которым даже в голову не приходит, что у тебя может не быть боевых имплантов и не установлены базы по владению оружием. А ведь жизнь в приграничье, не говоря уже о Диком космосе, довольно опасная, и лучше иметь в запасе умения, позволяющие защитить себя.