— Повтори, что ты сказал, — попросил он, — только медленно… Помни, с кем говоришь!

— Сержант Васис Ргов найден в подвалах университета, — раздельно повторил посланец, студент-двоечник, которого преподаватель вместо отработки скучной лабораторной работы нагрузил поручением.

— Ну и чо? — скучно вопросил лейтенант, а Калис ленивым движением извлек из-под плаща, который не снимал даже в кабаке, арбалет.

Студент вздрогнул, но орудие убийства сухо щелкнуло, и на дальней стене задергалась пришпиленная за левый глаз муха. Сержант так же лениво убрал арбалет под одежду.

— Так вы должны придти и забрать его, — сглотнув внезапно пересохшим горлом, сказал студент. — Мне это велено передать!

— Ты это передал, — грустно сказал Лахов и одним махом опрокинул в глотку пол-литра пива.

Студент успел исчезнуть из «Потертого уха», и тут до лейтенанта дошло.

— Васис нашелся, — сказал он неверяще, и резко обернулся. Но посыльного рядом уже не было. — Слышь, Калис, он нашелся!

— Да? — два тусклых стальных кругляша, в последние дни заменявшие сержанту глаза, вдруг налились жизнью. — Есть повод! Наливай!

— Ты не понял! — Лахов вдруг преисполнился начальственного рвения. — Мы должны его забрать и расспросить. Вдруг он чего узнал.

— Идем! — Калис оглянулся, точно чего-то вспоминая. — Только возьмем с собой пива. Бочонка два…

— Идея хорошая, — нахмурил брови лейтенант, — только возьмем три. Приказ ясен? Выполнять!

— Так точно! — в том, что распоряжение будет исполнено точно и в срок, сомневаться не приходилось.

Если обращаться к богам удобнее в местах открытых и хорошо освещенных, то для общения с демонами лучше всего подходит какое-нибудь пустое помещение, находящееся глубоко под землей. Обитатели Нижнего мира не любят яркого света, а еще меньше любят компанию.

Точнее, любят, но не в том смысле, как прочие живые существа. Всякое разумное создание, оказавшееся в досягаемости их клыков и когтей, рискует стать обедом. Или ужином. Все зависит от времени суток.

В Магическом Университете, где демонов вызывают чуть ли не чаще, чем списывают на экзаменах, для этой цели имеются специально оборудованные подвалы. Стены там покрывают защитные знаки, не дающие зловредному существу ускользнуть, а в полу вырублена заготовка для круга вызова.

Вписывай необходимые имена, добавляй нужные закорючки, приноси кого-нибудь в жертву — и можно приступать к делу.

Единственный недостаток этих помещений заключался в том, что располагались они довольно глубоко. И ректор МУ оценил это в полной мере, спускаясь по узкой винтовой лестнице, ступеньки на которой по большей части расшатались и опасно скрипели под ногами.

Факел, которым сопровождающий предупредительно размахивал перед самым носом ректора, рискуя подпалить волоски в ноздрях, мало помогал разглядеть выбоины и неровности. Глав Рыбс то и дело спотыкался.

— Долго еще идти? — спросил он сварливо, когда в очередной раз не удержал равновесия и врезался плечом в стену. Стена промолчала, плечо отозвалось вспышкой боли.

— Еще сто ступенек! — с отвратительной жизнерадостностью отозвался сопровождающий — один из преподавателей демонской кафедры.

Ректор заскрежетал зубами. Если бы у него была возможность выбирать жертву демонам, то он бы возложил на черный алтарь вот этого недоумка, размахивающего факелом, а потом его прохфессора, а потом…

За сладостными мечтаниями Глав Рыбс сам не заметил, как отмахал последние сто ступенек. Впереди открылся громадный зал, на стенах которого дымили факелы. Из мрака выступали выложенные серебром и сталью защитные знаки. В центре огромного вызывательного круга горел костер, переливающийся всеми оттенками зеленого.

— Добро пожаловать, ваша милость, — подскочил сбоку прохфессор демоноведения, сам похожий в полумраке на демона. — Пройдемте вон туда, там есть место для зрителей.

«Как здорово, что я не взял с собой деканов! — подумал Глав Рыбс, следуя за главным демонологом. — Хотя нет, надо было взять! Пусть бы попыхтели, по этой лестнице спускаясь!»

Место, отведенное для гостей, оказалось не самым лучшим. Распологалось оно за спинами прохфессора и двух его помощников, которым предстояло сыграть роль заклинателей. Но ректор не жаловался, понимая, что в таком деле лучше предоставить главную роль специалисту… и в случае неудачи свалить на него всю вину.

Четвертый человек, находившийся в зале, вышел на лестницу, со скрежетом захлопнув за собой дверь. С внутренней стороны ее тоже покрывали символы высшей магической защиты.

— Начнем! — твердо сказал прохфессор. — Да помогут нам боги!

Сегодня предстоял не обычный вызов, когда студентам демонстрируется какой-нибудь мелкий демон, который только и может, что кровожадно реветь да пускать слюни из оскаленной пасти. Нет, необходимо было вызвать демона высшего разряда, одного из истинных владык Нижнего мира..

Малейшая ошибка в интонации или начертании символа, и такого не удержит никакой круг. За пределы зала демон не вырвется, но о том, что останется от неудачливых магов, лучше даже и не думать.

Ректор откровенно скучал, вслушиваясь в длинные унылые песнопения. Несколько веселее дело пошло, когда черный петух лишился головы и собранную кровь выплеснули в костер. Все чуть не испортило птичье туловище, захлопавшее крыльями и метнувшееся в сторону. Пытавшийся схватить его помощник прохфессора едва не потерял равновесие. Пришлось ловить его за руку.

Но безголовый петух пробегал недолго. У стены послышался глухой шлепок, птица брякнулась на бок, и короткая жизнь безмозглого в прямом смысле создания трагически закончилась.

Все пошло своим чередом. Магический круг замерцал, налился светом, а пламя костра зашипело и начало вытягиваться вверх, точно чудовищный, быстро растущий цветок.

В его гуле прорезался далекий торжествующий рев.

Поднимающиеся к высокому потолку языки стали багровыми, а затем распахнулись, образовав нечто вроде исполинского кольца. Сквозь его внутренности, наполненные густой, смоляной чернотой, шагнул некто высокий и стройный.

Полыхнули янтарем раскосые глаза, и голос, раскатившийся под сводами черепа ректора, прозвучал подобно грому:

— Что вам нужно, гады?

Глав Рыбс изо всех сил пытался разглядеть существо, им явившееся, но видел лишь общие очертания. Пылающие на стенах факелы, зависшее за спиной демона огненное кольцо, ярко светящийся магический круг — они освещали все, что угодно, но внутри круга всякий свет терялся в чем-то настолько черном, что даже представить себе это было невозможно.

От последней мысли ректора обдало жаром.

— Мы хотим вопросить тебя, — голосом глубоким и звучным, какого Глав Рыбс от него никогда не слышал, проговорил прохфессор.