Невеста побледнела. Эрик покачал головой:

— У вас что, никогда не было домашних животных?

— От них запах, шерсть и пыль, — последовал ответ.

Россан между тем закончил обнюхивать свою новую хозяйку и довольно заурчал, а затем перевернулся кверху пузом и призывно тявкнул.

— Живот ему почешите — подсказал Эрик в ответ на растерянный взгляд невесты.

— Зачем? — не поняла она.

— Затем. Делайте наконец.

Невеста недоуменно посмотрела на Эрика еще раз, затем аккуратно опустила ладонь на живот россана и начала прилежно поглаживать его.

— Так зачем? — не прерываясь, уточнила невеста.

— Затем, что ласка привязывает животное к хозяину.

— К кому?

Она еще и глухая. Боги, за что?! Торн, сволочь!

— К хозяину. Вы теперь хозяйка россана.

— Я… Я не умею… — пробормотала потерянно невеста. — А может, не надо?

— Поздно, — злорадно сообщил Эрик. — Истон уже связал вас двоих.

Невеста судорожно вздохнула.

Нина, конечно, любила животных, но на расстоянии. Купить кусок колбасы для голодной дворовой кошки она могла без проблем. Но вот заводить домашнее животное… Нет, на такой подвиг Нина не была способна. Смысл? Животные долго не живут, еще и болеют кучей всего разного, переживай из-за них. А переживать Нина не любила. Ей хорошо было без сильных эмоций в душе. Погладила на улице котенка, покормила кота или щенка — и хватит, пообщалась с живой природой. Теперь можно и домой.

И поэтому слова жениха о хозяйке Нина восприняла сначала как издевку. Но этот россан, якобы подарок деда, так не считал. Он начал тыкаться Нине в ладонь, стал вилять хвостом и вообще вел себя, как обычный земной щенок. Нина смотрела на эти глазки-бусинки, маленький хвостик, два уха и короткие лапки и недоумевала про себя, как такое создание сможет ее от кого-нибудь защитить. Да тут как бы самого россана защищать не пришлось.

— Его надо кормить? — спросила Нина у жениха.

Тот хмыкнул:

— А вас? Он вроде такой же живой, как и вы.

Понятно. Нахлебник. Мало Нине сада и замка. Теперь еще эту мелочь пузатую придется кормить. Кстати…

— Будешь Шариком, — сообщила Нина щенку.

Теперь она сидела на корточках перед ним, чтобы лучше рассмотреть это чудо, и он вдруг подпрыгнул и лизнул ее… В щеку..

Нина от неожиданности ойкнула.

— Это зачем?

— Считайте, вы ему понравились, — с усмешкой сообщил жених.

Нина скорбно поджала губы:

— Скоро он посчитает иначе. Я не умею возиться ни с детьми, ни с животными.

— Придется учиться, — сообщил ей жених. — Я хочу много наследников. Как минимум пятерых.

Нина негодующе вскинула голову:

— Вот сами и родите. Себе. Всех пятерых. Я за вас замуж не собираюсь и лично вам никого вынашивать не…

Она не договорила: эта наглая сволочь, племянник императора, откинул голову назад и весело расхохотался. Нина нахмурилась: козлина. Он. Над ней. Издевается!

— Очаровательно, — насмешливо проговорил жених, отсмеявшись, — старая дева боится всего на свете, в том числе и детей. Торн, я столько не грешил.

Нина объяснила все, что думает и о женихе, и о Торне, и о всей ситуации в целом, на русском народном объяснила, с подробностями.

— Приличные женщины так не выражаются. И жениха не оскорбляют, — поучительным тоном заметил жених. — В глазах его скакали бесенята. — Вы долго планируете стоять на коленях у моих ног? Нет, мне, конечно, приятно но…

Нина подскочила пружиной:

— Да идите вы. Лесом. Я на корточках сидела. Перед Шариком.

— Странно, — ухмыльнулся жених, — не могло же мне показаться.

Сволочь. Ничего, Нина немного придет в себя и тогда уже сама начнет издеваться над этим наглым козлиной!

Эрику хотелось постельных игр, сильно хотелось. И он понимал, что с каждым днем будет хотеться все сильнее. Ни к кому, кроме невесты, приставать было нельзя. А она, зараза, смотрела на него чуть ли не с отвращением. Как же, у него имеется опыт, ужас, разврат! Вот она дожила до своих лет, а даже помылить о подобном боится! Правда, срамные частушки наизусть помнит. Но то другое дело!

В общем, Эрик злился и свою злость вымещал на ее причине, то есть на невесте.

Ну вот казалось бы, что может быть проще: согласиться на брак, лечь с Эриком в постель, получить удовольствие? Нет, нужно обязательно показать свою независимость. Понять бы только от кого…

В закутке на кухне раздался негодующий крик. Невеста учила кормить своего питомца.

«Она хоть что-нибудь в этой жизни умеет? — недовольно подумал Эрик и перевернулся на кровати на другой бок. — Только командует, а сама ни на что не способна».

Крик перешел в визг, и через минуту в спальню, в гости к Эрику, влетело нечто, отдаленно напоминавшее россана. Очень грязного россана.

«Нечто», перемазанное в чем-то коричневом, с разбега плюхнулось на кровать неподалеку от Эрика и начало активно вылизываться. На белоснежных простынях, да.

Эрик только вздохнул. Простые смертные не могли указывать ни богам, ни их россанам.

Буквально сразу же в комнату вошла невеста. Не влетела, а именно вошла, чеканя шаг, как солдат на плацу.

— Ты, грязное, невоспитанное создание, — принялась она выговаривать россану, остановившись напротив него, — ты вор! Ты украл мое мороженое! Мое!

— Кормить не пробовали? — насмешливо поинтересовался Эрик.

— Я кормила, — сразу же повернулась к нему невеста. — Он ел свое мясо! На полу! А я захотела мороженое! И он это мороженое выбил у меня из рук и частично съел на лету!

— Сколько ж там было того мороженого? — Эрик внимательно осмотрел грязного россана.

Невеста покраснела и замолчала.

— Что, неужели так много? — иронично приподнял брови Эрик.

— Ведерко. Шариками, — буркнула невеста. — Я не собиралась есть все! Но оно было мое!

— Вы назвали его Шарик, вот он и съел шарики, — Эрик уже давился смехом.

— Оно. Было. Мое! — в голосе невесты слышались раздражение и обида.

— Не стоит думать только о себе. Ваш питомец тоже захотел сладкого, — Эрик не выдержал и расхохотался.

— Сволочи, — отрезала невеста и тем же шагом солдата вышла из комнаты.

Дверь захлопнулась. Шаги почти тут же стихли.

Эрику показалось, что в глазах россана нами появилось и сразу же исчезло самое настоящее удовлетворение. Похоже, ведро он выбивал совсем не случайно.