Кто знает, как долог был поединок братьев – миг, столетие или миллион лет. Время существует для людей, но не для Древних.

Но ничего не случилось – одинаково сильными были братья.

Поединок не дал им ответа, они лишь потратили на него силы и остались каждый при своем. Зато спор захватил теперь все их мысли.

И решили братья: раз сражение не принесло результатов, пусть будет новый поединок.

Но иной.

Прекратив до поры вражду, Древние сообща творили новый мир. Ристалищем должна была стать планета, созданная ими.

А что же их сестра? Ее не радовало то, как с головой ушли в войну ее младшие братья, как предавались битве и войнам. Но кто из распаленных боем станет слушать речи о мире? К тому времени для братьев слово «мир» звучало как слово «скука».

Но Сестра видела рождение новой планеты от самого истока. И поняла, что задумали ее братья, отправившиеся во все концы Вселенной, в населенные миры, выискивая несчастных существ, предназначенных стать воинами – или живыми игрушками для больших детей, что сути не меняет. На двух лунах воздвигли братья свои троны, дабы наблюдать за сражением своих гладиаторов. Древним хотелось живой крови. И они получили желаемое.

Каждого из плененных братья нарекали воином Света или воином Мрака – по цветам своих одежд и тронов, но не более. Кто скажет, кто из двоих был злом, а кто – добром? Ведь есть в природе зло – то, что не нравится, и добро – то, что нравится. И эта истина существует для Богини, для меня, для каждого из колонистов, для пса по имени Дьявол и для муравья, ползущего по краю страницы. Так что добро и зло порой бывает разным для каждого.

Так появился Плацдарм – со всеми его континентами, ловушками, лабиринтами. Прекрасный, но мертвый мир, где герои Света и герои Мрака проходили Испытание. Лучшие из лучших гладиаторов оказывались в Чертогах Забвения, лишь иногда пробуждаясь к жизни. Что это? Земляне читали о гибернации, глубокой заморозке. Возможно, дело обстояло именно так.

Но их было немного – воинов, которые должны дождаться последней битвы, в которой решится почти бесконечный спор. Прочих гладиаторов просто убирали с арены. Сколько их было?

Миллион? Два? Сто миллиардов пленников Плацдарма?

Никто не узнает, сколько существ погибло на Плацдарме ради прихотей Светлого и Темного. Как они выглядели, эти живые игрушки? По-разному: с щупальцами, крыльями, хвостами и рогами, а иные были почти неотличимы от нас.

Наконец и бесконечные бои наскучили братьям. И тогда на планету, залитую кровью, спустилась Сестра. То, что открылось ее взору, было страшно. Мир Плацдарма был прекрасен – и мертв.

И Древняя принялась за работу. Усыпив помощников братьев, она попыталась сотворить стихии нового мира, вдохнуть в него жизнь.

Проснувшись, братья глянули вниз, на свое ожившее творение. И первый брат сказал, что это хорошо, второй же с ним не согласился – и вновь начался спор. Огненные заряды изрыли обе луны, досталось и Плацдарму.

И вновь бой не привел ни к чему. Тогда двое создателей мира занялись иным – всех существ, что появлялись в их снах, стали облекать плотью. Для этого они использовали стихии мира, даже не задумавшись, откуда они взялись, кто их создал. До Сестры им не было никакого дела.

Бой окончился ничем. Братья даже не следили за последними столкновениями, будучи поглощенными новой игрой – созданием магических ловушек. Коварные капканы были расставлены повсюду: и на дне кратеров, оставшихся от ударов молний, и на берегах морей, и в горах, и в болотах. Были ловушки неподвижные, были – бегающие, летающие и текучие. Ни одного уголка планеты не обделили своим вниманием братья. Даже безобидная на вид трава становилась источником гибели.

Увы, даже то, что создала Богиня, было извращено вечными спорщиками. Страшно было ей видеть исковерканным свой замысел.

И вновь решилась она оживить свой мир. И для начала даровала новую жизнь существам, которых использовали братья, и не только жизнь, но и свободную волю. Теперь они не подчинялись братьям. Так пришли в мир Плацдарма старые разумные расы – драконы, мантикоры, «орлы»-урунгхи, грифоны, единороги и многие другие. Одного за другим воскрешала она погибших в Битве Двух Лун.

Но не всех сумела спасти Богиня.

Очнувшиеся братья не стали затевать нового боя. Их создания, оставшиеся у подножия тронов, боги решили отправить вниз, на Плацдарм: никчемные в битве богов, они станут дополнительным испытанием для смертных гладиаторов.

И вновь продолжился все тот же кошмар: гладиаторов заставляли забыть о своей прежней жизни и отправляли в бой. Друг с другом, с магическими ловушками и с демонами – творениями братьев.

Для несчастных странников шли века и тысячелетия. Сестра спорщиков с отвращением наблюдала за муками жертв Плацдарма, но не было у нее сил вступить в битву с братьями и победить. Шел над планетой звездный дождь – или то были слезы Древней, оплакивающей разоренный мир, созданный ею для счастья и жизни? Кто скажет это теперь…

Между тем мир начал жить по своим законам, уже не всегда зависящим от воли братьев. В глубинах океана уже давно зародилась жизнь. Но этого мало – споры жизни были случайно занесены на Плацдарм. И это не задумывали братья.

Слуги богов рьяно взялись за истребление новой жизни, но не смогли довести свою войну до конца. И странные существа распространились по континентам Плацдарма. Трава, рыбы, птицы, невиданные животные могли отвлечь смертных от прохождения ловушек.

И тогда началась та самая последняя битва, ради которой создан был Плацдарм.

Кипели океаны, небо рассекали молнии, небольшие озера превращались в пар, и горели целые острова и континенты.

А потом все кончилось. Лунные троны остались без хозяев. И кто из них стал победителем? Скорее всего, никто. Такова судьба всех бессмысленных споров и всех яростных спорщиков. Может быть, Древние продолжают свое сражение где-то в неведомых далях бесконечной Вселенной. А возможно, они взаимно уничтожили друг друга, тем самым навсегда разрешив спор.

Но созданный ими мир выжил и продолжал существовать – по инерции. Есть ли зрители у очередных гладиаторов, или трибуна давно уже опустела, но все продолжалось.

Продолжилась и война демонов Плацдарма с жизнью. Особенно с жизнью разумной, раз за разом возникавшей в мире Плацдарма. «Этого не было в замыслах братьев-создателей» – вот и весь приговор. Вполне достаточно для истребления.

О Богине говорилось по-разному. Возможно, она ушла вслед за братьями, затерявшись в бесконечной Вселенной. Но не всем богам свойственна безответственность, так что мнение это неверно.

Не исчезла Богиня. Просто не было у нее сил одолеть демонов Плацдарма. И поэтому она собрала все, что смогла сберечь, на одном из континентов, окружив его защитой. Но защита со временем все более и более слабела.

А новые хозяева Плацдарма не дремали. Им хотелось изничтожить зачатки разумной жизни на Плацдарме любыми способами. А одна из рас Галактики превзошла в свое время все самые смелые ожидания братьев-демиургов. Лучшие разрушители и лучшие убийцы. Лучшие из гладиаторов – люди.