— Да? И что же третьи? — не выдержала молчания блондинка.

— Они, видишь ли, сами нападают, если что примерещится.

— Ах, вот ты к чему!

— Посуди сама. Дом в пустынной местности, красивая хозяйка — одинокая женщина, запоздалый путник — молодой человек… Возможно, Максим и решил пофлиртовать…

— Чушь!

— Вот как?

— Я твоего журналиста не убивала и вообще в глаза не видела!

— Алисочка, ласточка! Чего стоят эти клятвы? Я знаю, что ты стреляла и ранила человека.

— Ну, кажется, это при тебе и было. Он встал и ушел.

— Я говорю о другом случае и другом человеке. Он находился у тебя какое-то время дома, а потом исчез.

— Откуда такие сведения?

— Федуев рассказал.

— Ах, вот что!

— Но так ведь было?

— Тебя это не касается.

— Ты не поверишь, насколько это меня касается!

— Нет, тебя это не касается.

— Почему?

— Потому что это был мой бывший муж.

— По-твоему, это сильно меняет дело?

— К тому же мне не пришлось его закапывать. Хотя, право, стоило бы.

— Вот как?

— Он жив и здоров. Как бык. Стреляла я поверх головы — хотела попугать.

— Опять — поверх?

— Опять.

— Удивительное постоянство!

— Представь. Но я чуть промахнулась…

— И?

— Он отлежался здесь, у меня в доме, и уехал.

— А где он сейчас?

— Где ему быть? — Алиса вздохнула. — Дома у себя.

— Где это — у себя?

— В Твери.

— Я могу это… — Аня сделала паузу, подыскивая слово поделикатнее.

— Проверить? — Алиса фыркнула. — Записывай адрес и проверяй! Я тебе и нарисую еще, как доехать. Но учти: увидишь этот «живой труп» удовольствия не получишь!

— Я, пожалуй, все-таки запишу адресок.

— Записала?

— Угу…

— Ну, а теперь проваливай! Так они и попрощались.

«Ну, и сволочь же я!.. Отплатила своими гнусными подозрениями за гостеприимство и помощь…» — думала Светлова, усаживаясь в машину.

Что же получается? Значит, разговоры о том, что Алиса чуть не убила кого-то, всего-навсего сплетни, как это водится, клевета и пересуды «добрых» соседей"… Ведь все обстоятельства, которые Светлова ранее так старательно перечисляла ей, можно рассматривать и в — совершенно ином! — аспекте.

Дом в пустынной местности, красивая хозяйка — одинокая женщина, довольно дикое и лохматое окружение… А изнасилование — это психическая травма и страх на всю жизнь, но необязательно агрессия. Нормальный человек просто вынужден обороняться и защищаться в таких обстоятельствах. Потому и армейская сталь, и «винчестер». А при чем тут, спрашивается, Селиверстов?

Что же тогда получается? Получается, что журналиста тут просто-напросто никогда не было? «И все-таки Алисиного мужа… надо проверить…» — вздохнула Аня.

Светлова возвращалась в Москву.

Откуда-то слетел и прилепился к лобовому стеклу ярко-желтый круглый, как монетка, маленький березовый листик.

Осень наступает в августе, думала Аня. Точнее, осень подкрадывается августовскими ночами, которые стали и длиннее, и холоднее… А утром от ночи остаются вот такие, как этот лист, желтые следы на зеленой траве.

Ну и лето, между прочим, выдалось! Дубровник, Федуевка. Отдохнула, Светлова! Мало не показалось. Хорошо еще, что Кит со свекровью Стеллой Леонидовной почти все это лето прожил на даче.

Светлова набрала номер своего старого знакомого капитана Дубовикова.

— Капитан, а капитан, — довольно жалобно попросила Аня, — можно простым смертным воспользоваться вашими связями?

— Что еще у вас?

— Это очень важно.

— Но я так не могу — без подробностей.

— А если поподробнее — давайте встретимся. Честно говоря, хочется посоветоваться.

— Рад бы, но времени нет совсем, — устало признался капитан.

— А речь, между прочим, идет об исчезнувшем человеке. Разве не вы, капитан, возглавляете организацию, которая называется «Фонд помощи в поиске пропавших»? И знаете, мне сейчас эта помощь очень и очень даже нужна.

— Ну, попробую выкроить минут сорок, устроит? На следующий день у Дубовикова все-таки нашлось время, и Светлова, прибежав к нему в Фонд, принялась втолковывать капитану суть дела, честно стараясь уложиться в отведенные сорок минут.

— В общем, понимаете, журналиста Максима Селиверстова нашли в лесу, под Тверью, — начала она.

— Вы же вчера по телефону напирали на то, что речь идет об исчезновении? — возмутился выжатый как лимон и действительно выглядевший очень уставшим капитан.

— Да, да, ну, разумеется… — принялась оправдываться Светлова. — Но это ведь он потом уже нашелся, а сначала-то он исчез! Понимаете?

— Понимаю… Привычка врать все более укореняется в вас, Светлова, — вздохнув, заметил капитан. — Когда я с вами познакомился, вы были…

— Да, чище, чище… — закивала Светлова. — Значительно. Моложе и лучше.

Я и сейчас еще ничего, вру только во благо.

— Давайте, пожалуйста, без этих банальностей в духе Маккиавели: «во благо», «ради высоких целей»… Вранье есть вранье.

— Ну, спасибо, капитан, что объяснили. А то я тут как-то запуталась последнее время без «нравственных ориентиров».

— Только не надо ехидства этого вашего, пожалуйста! — вздохнул капитан.

— Продолжайте излагать суть.

* * *

Дня через три старый знакомый капитан Дубовиков вернул Анне пакетик с кусочком древесины от Алисиного паркета:

— Забирай свою улику.

— И что?

— Светлова, это клюква.

— В каком смысле?

— В натуральном. Ягода такая. И сок у нее красный, понимаешь?

— Кажется, да…

— Вот и хорошо, что понимаешь! Клюква, Аня, клюква…

— А что насчет лезвия ножа, которым было перерезано горло Селиверстова?

— Ну… Эксперты утверждают, что характер разреза вовсе не свидетельствует о том, что это был армейский нож. Скорее всего, кинжал. Узкий обоюдоострый клинок с ромбовидным сечением.