Настроение долго оставалось скверным. И на то была совершенно нематериальная причина. Завтра предстоял бой, и не покидало ощущение, что не предусмотрено нечто, которое можно и нужно предвидеть.

В остаток времени удалось втиснуть тренировки второго и третьего десятков. Для крошечного срока обучения ребята подготовились неплохо, правда, и старались тщательнее самого прилежного школьника. Видимо, первый десяток нашептал о моих методах. Впрочем, тренировались все, только у моих выходило намного лучше. Прочие стискивали челюсти.

В самый последний момент нужная мысль всё же проскочила: в прошлые разы я примерно представлял себе образ мыслей вражеского мага. В этот раз – нет. Правда, не факт, что сумел бы додуматься, даже имея достаточно времени на размышления. А сейчас просто некогда.

Приказ не предусматривал возможности его толковать: надо было выполнять. Сформулировано было простенько: нейтрализовать «серого капитана». Ладно. Наготове три десятка, включая мой собственный. На моих «стариков» придётся самый тяжёлый участок – центральный. Да, ещё Рриса. Опять её подсунули, хотя в этой операции она была уж совсем лишней. Всем трём десяткам предстояло долететь до штаба ненамного позже разведчицы. Молвить справедливо, дракона, не жалея сил, тренировалась вместе со всеми, и выходило у неё (если сравнить с моими ветеранами) на твёрдую тройку. По-здешнему сказать: «сносно». Приказ лично ей ничем не отличался от прежних: высмотреть, вернуться, доложить.

Моя задача была иной. Для неё я заранее присмотрел два фунтовых округлых булыжника. Им предстояло уместиться в моих лапах.

Я обвёл глазами воинство. Традиции надо соблюдать:

– Работаем!

И работа началась.

Первым делом долететь до той самой старицы Воларры, где мы с Фиоррой встретили пешую разведку. От этого места курс точно на восток.

В разведотделе войск Ас-Тора

Вернувшийся из поиска командир разведгруппы не солгал – уж такая проверка была в силах начальника разведотдела в ранге магистра. Мало того, у сержанта не было причин врать. К тому же решительно весь личный состав знал, что начальники разведки и контрразведки всегда проверяют на правдивость. И всё же у высоких особистов мелкой занозой засело ощущение некоей недосказанности.

Вот почему начальство от спецслужб после беседы с сержантом вызвало скромного целителя. Впрочем, у этого человека сорока с небольшим лет явно имелся за плечами немалый опыт.

– В данный момент меня интересует не характер травмы рядового Пастура, а нечто другое. Опишите, пожалуйста, каким было предшествующее лечение.

– Простите, весьма почтенный, но как раз это невозможно без подробного описания травмы…

– Вынужден вас прервать. На подробности у нас нет времени. Поэтому только основные моменты.

Целитель, похоже, был несколько обижен таким невниманием. Но заговорил спокойным тоном:

– Неизвестный маг жизни поставил конструкт на место перелома… весьма грамотно поставил, надо заметить… Но проявил небрежность в связках. Хочу сказать, конструкт не восстановил полностью функции сустава.

– То есть того мага вы полагаете неквалифицированным?

– Точнее, недостаточно квалифицированным. По словам пациента, лечивший его маг потратил с час на работу, то есть не торопился. Но, судя по результату, или это была небрежная работа, что маловероятно, или лечившему не хватило знания тонких деталей анатомии.

– То есть вы утверждаете, что лечил не доктор магии?

– Доктор? Это неудачная шутка. Сомневаюсь, что уровень соответствовал даже бакалавру. Скорее всего, это был студент.

– Примем к сведению. Какое вы предлагаете лечение и каким будет ваш прогноз?

– Три недели, никак не меньше, полная неподвижность ноги. Потом разработка, это ещё столько же. Но я не уверен в полном восстановлении функций, если, конечно, пострадавшему не окажет помощь квалифицированный маг жизни.

– Что вы имеете в виду под неполным восстановлением?

– Будет хромать.

– Спасибо, уважаемый, вы очень помогли.

Целитель правильно понял намёк и откланялся. А высокие чины переглянулись и сделали для себя одинаковый вывод: придраться не к чему, да и не нужно, поскольку завтра будет, по всей видимости, последнее сражение на этом этапе боевых действий. А следующее боестолкновение, вероятно, состоится лишь через несколько лет.

Я как раз глядел на Фиорру, когда она двинула хвостом вверх-вниз. Это было ожидаемым знаком. Тут же появилось хорошо знакомое мерзостное ощущение от присутствия магии смерти. И с каждой секундой оно усиливалось: в воздух рванули серые твари. При дневном свете я смог их хорошо рассмотреть. Нет, по виду не совсем рамфоринхи, челюсти у них намного мощнее. Правда, хвосты с рулевой лопастью очень похожи. Восемь… двенадцать… пятнадцать… И почему-то не больше. Размышлять над этой странностью не было времени, я сам выходил на рубеж атаки. Десятки получили сигнал: «Уходить!»

Мой такой чудесный, с любовью разработанный план с этой секунды вошёл в неуправляемое пике. Ребята всё сделали правильно: разделившись по десяткам, рванули на вертикали с одновременным разворотом на запад. Краем глаза увидел, что за ними направилась погоня, по пяти серых созданий на группу. И это было неправильным.

Впереди меня чередой пошла в воздух ещё одна вражеская кодла. Драконье зрение вкупе с реакцией не подвели: ещё десяток гадов сверх тех, что уже были. Почему так мало? Отвечать на этот вопрос было некогда. Я стал разгоняться по горизонтали, когда ниже меня аккурат в центр стаи врезалась фиолетовая дракона. Рриса явно задумала отвлечь часть «серых» от меня, проскочив эту кучу-малу, но и противники оказались умелыми: трое «серых» вцепились клыками и когтями в шею и хвост. Это лишь те, которых я видел. И естественно, скорость у разведчицы упала.

Дурища! Однако на ругань, даже мысленную, тоже не было времени. Ситуация чрезвычайная, спору нет; все запреты побоку. Я только собрался было скомандовать по магосвязи Согарру, когда его голос послышался у меня в ухе:

– Десяток, разворот! Снимай «серых» с Ррисы – и на вертикаль!

Шахматистам, играющим «блиц», хорошо знакомо это состояние, когда просчитывать – верный способ проиграть по времени, и остаётся лишь полагаться на интуитивное понимание позиции. Я знал, что ребята должны справиться с десятком «серых», если будут беречь крылья. Но «серый капитан» объявил шах.

Ещё примерно пятнадцать вражеских истребителей вылетели наперерез. Слишком большая группа получилась, не пропустят к цели. Я мгновенно оглянулся. Не зря мои ребята тренировались: на моих глазах не менее трёх изломанных серых тел полетели вниз под ударами острых когтей… Ну же, Рриса, уходи!