— Это не он, — повторила Алиса, — прекрати его обвинять.

Илья закатил глаза и махнул рукой.

— Я спать, и я закрою дверь! — крикнул он, оглядывая потолок.

Рита кинула торопливый взгляд на Дениса и вышла из комнаты. Алиса посмотрела на тетрадь, которую кто-то пытался выкрасть, и ей нестерпимо захотелось оказаться далеко-далеко отсюда, в своей уютной комнатке, в спальном районе Петербурга.

— Я тоже пойду, — скромно потупив глаза, сказал Денис и, уже делая шаг за порог, обернулся: — Спрячь куда-нибудь этот дневник и закройся на щеколду.

Остатки ночи и последующий день прошли на изумление спокойно и дружно. Ксюша приготовила поздний завтрак, Денис с Ильей и Юрой, сбежавшим из-под опеки Полины, носились вокруг дома и играли в снежки. Алиса, Рита и Полина сходили искупаться в бассейн, а после поболтали в каминной за чашкой растворимого кофе. Кирилл все свое время потратил на Ксюшу и ее истории из скучной, однообразной жизни. Даже Никите позволили под присмотром молодых людей закончить лепить снеговика. Все улыбались и смеялись, пока не настало время идти в лес за елкой.

— Почему раньше не могли пойти? — ворчала Ксюша.

— Да уж, — поддерживала ее Рита, — очень хочется в сумерках ходить черт знает где.

— Если бы ты так долго не красилась, — напоминал Денис, — мы бы уже сто раз вернулись с елкой.

Илья пихнул в бок Юру, с которым за последние часы очень сдружился, и предложил:

— Пошли?

Парень посмотрел на свою девушку и, получив дозволение в виде сдержанного кивка, выскочил на улицу следом за Ильей.

Кирилл с Денисом о чем-то негромко разговаривали, то и дело поглядывая на раскаленные в камине угли.

— Ну мы пойдем? — заныла Рита.

— Вперед, остальные догонят, — скомандовала Полина, сразу как-то взяв бразды правления в свои руки.

Вчетвером они вышли во двор, и Алиса посмотрела на второй этаж, где за окном качнулась занавеска. На всякий случай девушка заперла брата в комнате, но даже после таких предостережений на душе было неспокойно. Обычно Алиса привыкла доверять нехорошим предчувствиям, но тут, в этой богом забытой деревне, снова и снова изменяла своей осторожности.

Вокруг шумной компании не было ни души. Домики все так же выглядели нежилыми, только воспоминание о человеческой тени в соседском сарае, диких криках и свежей крови не давали усомниться в том, что деревня не так пуста, как может показаться на первый взгляд.

— У тебя такой вид, будто ты увидела привидение, — послышался голос Кирилла у самого ее уха.

— Что-то вроде того, — нехотя покосилась на него Алиса.

— Не хочешь поговорить о ночном вторжении к Илье и Рите?

— А что о нем говорить?

— У меня есть одно предположение, которым я хотел бы поделиться с тобой.

— Кирилл, Кирилл, иди сюда, — заголосила Ксюша.

— Смотрите, какая красавица! — заверещала в тон ей Рита.

Алиса усмехнулась.

— Как-нибудь в другой раз.

Он улыбнулся и, пообещав: «Мы к этому еще вернемся», поспешил к девушкам, облюбовавшим небольшую елочку.

Девушка немного отстала от остальных ребят.

Стояло безветрие, не было слышно ни звука, кроме восторженных голосов друзей. Деревья стояли точно могильные плиты, мертвые изваяния, без единого движения.

— Мне не нравится эта уродливая елка! — совсем рядом орал Илья.

— Ты ничего не понимаешь! — спорила Ксюша.

— Давайте еще поищем? — скромно предлагал Кирилл.

Алиса набрала в легкие побольше воздуху и с блаженством выдохнула.

Кругом белоснежный снег, чистый ледяной воздух, запах хвои.

— Давайте пройдем еще, чего вы прицепились к этой несчастной елке! — возмущался Илья.

— Это ты несчастный, — фыркнула Рита.

— Он прав, — с королевским величием заявила Полина. Все беспрекословно послушались и, свернув с тропы, пошли дальше, на поиски более подходящей елки. Алиса тоже свернула с тропы, но, замешкавшись, опустила голову и посмотрела на землю. Там под ледяной коркой, что-то блестело. Алиса наклонилась ниже и увидела золотое обручальное кольцо. Она присела на корточки и пальцем поковыряла лед. Корка поддалась, и уже через миг колечко лежало на ладони.

«Откуда?» — мелькнула подозрительная мысль. Алиса попыталась вспомнить, было ли у Саванчука на пальце кольцо, представила его руки на руле, когда мужчина вез их сюда, но, сколько ни силилась, образ расплывался и на смену приходил другой — кровавый сарай и тень за занавеской. Глядя на тоненькое колечко, девушка шла вперед и прислушивалась, чтобы голоса друзей сильно не отдалялись от нее.

— Вот, смотрите, — услышала она вскрик Ксюши, — смотрите, какая миленькая!

Алиса подняла голову и огляделась по сторонам. Справа от нее, немного поодаль стоял высокий мужчина в сером пальто. Сперва она не поверила глазам и прищурилась, потому что еще с пятого класса, садясь дальше третьей парты, надевала очки. Никакой ошибки — мужчина стоял к ней спиной, слегка склонив голову набок, словно увидел что-то интересное.

Алиса сделала несколько шагов назад и внезапно охрипшим голосом произнесла:

— Простите…

Мужчина не отозвался, ничем не выдал, что вообще ее услышал. Она попыталась еще раз, немного громче:

— Простите!

Незнакомец оставался все в той же позе. Стало страшно.

«Кто это? Что делает один в лесу, так далеко от цивилизации? А может, вовсе не один? — она опустила взгляд на ладонь, где лежало кольцо. — Но даже если так, и он не один, что забыл тут — в глухой деревне?» — Алиса уперлась спиной в ствол дерева — отступать дальше было некуда.

— Это ваше? — крикнула она, глаза превратились в щелочки от усилий рассмотреть хоть какое-то движение, а пульс так участился, что на миг, затаив дыхание, она чуть не задохнулась.

— Эй, вы! Вы слышите?!

Он не слышал или делал вид, что не слышит. Мужчина, точно гипсовая скульптура, не сдвинулся ни на сантиметр. Алиса хотела оттолкнуться от дерева и пойти посмотреть, почему незнакомец не отзывается, но внезапно ей на плечо с силой упала чья-то рука и девушка громко закричала. Вот он, тот, кто находился в лесу вместе с мужчиной в сером пальто. Кольцо с ее ладони подлетело в воздух и, легонько дзинькнув, упало на подмерзший снег и покатилось. Сотня мыслей пронеслась в голове, и последняя была о друзьях, которые где-то совсем неподалеку и, возможно, услышат вопль о помощи.

— Тише, — прошипел Кирилл, — ты чего?

Алиса облегченно выдохнула и ударила его кулачком в грудь.

— Не делай так никогда! Ты меня напугал.