— Да вон ведь он! Лиса, лови его!

На тропе, позади них, в шагах тридцати стоял Никита, в своей клетчатой куртке с натянутым на голову капюшоном.

— Да, это он, — выдохнула Алиса и бросилась за братом.

Юра попытался высвободиться из железного хвата Полины, но она негромко предупредила:

— Даже не думай, мы идем домой.

— Я помогу ей! — встрепенулся Кирилл, отпуская елку.

— Стой, — возмутилась Ксюша.

— Ну? — поторопил он.

— Это ведь ее брат, почему ты должен из-за глупости мальчишки портить себе отдых?

Повисла тишина, и все ребята недоверчиво посмотрели на нее.

— Ты серьезно? — спросил Денис.

Ксюша надулась.

— Просто я не вижу причин бежать за ней сломя голову. Кирилл, не нужно, — убедительно произнесла девушка, удобнее устраивая в руках еловый лапник, — она справится сама.

— Я знаю, что справится, но…

— Она справится, — упрямо повторила Ксюша, — если ты побежишь, благодарна она тебе за это не будет.

Денис неуверенно покосился на притихшего Кирилла.

— Так ты не пойдешь?

— Не знаю…

— Не нужно за ней идти, давайте пойдем куда шли — домой. Нам еще нужно украсить каминную и нарядить елку.

Рита хмыкнула, но ничего не сказала, и было непонятно, согласна она с подругой или нет.

Ксюша взяла Кирилла за руку.

— Пойдем скорее, приготовим горячий ужин, уверена, им это куда нужнее.

Процессия тронулась, на месте остался один Илья.

— Эй, ты чего? — обернулась Рита.

— Мужики, вы серьезно? — поднял он руки. Денис замялся, а Илья заорал:

— Я не могу поверить! Ден, Кирилл, вы вьетесь вокруг нее как два кобеля по весне, а когда ей нужна ваша помощь, вас не дозваться!

— Илюха, да она справится сама, Ксю права.

— Ксю просто шлюшка, — парень развернулся и зашагал в обратную сторону, туда, где скрылась подруга, напоследок пренебрежительно бросив: — А вы идиоты!

— Что это с ним? — изумилась Полина.

— Ну-у, — покраснела Рита, — она его подруга детства вообще-то.

— Ну и что же, — фыркнула Ксюша. — Это не значит, что он должен бегать за ней ночью по лесу. Если бы я была на твоем месте, я бы никогда не позволила…

— Ты не на моем месте, — грубо оборвала Рита. — И никогда на нем не будешь.

— Ну ладно, это все очень интересно, но мы идем домой или как? — взорвалась Полина.

— Идем, — буркнула Ксюша, искоса глянув на подавленного Кирилла.

Из леса они вышли в необыкновенной тишине. Даже болтушка Ксюша хранила молчание. Проходя мимо соседской сараюги, Денис приметил старушку, укутанную в темные, изъеденные молью тряпки. Она стояла на углу и будто бы поджидала их.

— Смотрите, — тихо сказал молодой человек, — местная бабка.

— Офигеть, я уже думала, тут, кроме нас, никто не живет, — прошептала Рита.

Просто пройти мимо они не могли, странная старуха стояла посреди тропы, преграждая путь. Взгляд почти белесых глаз прошелся по их лицам и остановился на Ксюше.

— Смерть несешь, — прошамкала старуха сморщенными губами с белым налетом.

Ксюша испуганно ойкнула и, попятившись, уперлась в Дениса.

— Здравствуйте, — натянуто улыбнулась Полина, — вы тут живете?

Старуха даже не посмотрела в ее сторону, взгляд выцветших глаз был направлен на лапник в руках Ксюши.

— Смерть несешь, — повторила она, угрожающе сдвинув седые мохнатые брови и отступая с тропы.

* * *

Алиса бежала, проваливаясь в снег, то и дело падая и вновь поднимаясь. Впереди, между деревьями, мелькала маленькая фигура брата. Девушка звала его, но мальчик продолжал уводить ее за собой все дальше в глубь леса. Она остановилась лишь на несколько секунд, чтобы перевести дух, а когда снова побежала, брата не увидела. Тогда она помчалась еще быстрее, выбиваясь из последних сил, но Никита пропал. В лесу было тихо и уже совсем стемнело.

— Ники, Ни-ики-и, вернись! — прокричала она. Эхо пролетело по верхушкам деревьев и вернулось без ответа.

Никита всегда был странным мальчиком, но никогда так упорно от нее не убегал. Он мог пойти, куда ему вздумается, и часто так делал, но как только видел, что она нашла его и зовет, всегда послушно возвращался.

— Почему же тут, почему именно сейчас, — бормотала девушка, продираясь сквозь кусты и снег, доходящий в некоторых местах чуть ли не до колена.

«Что скажут родители? Что им скажу я? Извините, но вашего сына я потеряла в глухом лесу! Но вы не переживайте, он там не один, там еще есть мужик в сером пальто, который повесился на дереве! Ха-ха, а может, вовсе не повесился, а повесили!» — Алиса нервно рассмеялась. Одно она знала наверняка, без Никиты ей лучше домой не возвращаться. Родители никогда бы ей этого не простили. Не так часто ее заставляли сидеть с братом, чтобы она имела хоть каплю ничтожного права потерять мальчика.

Девушка осмотрелась, и внезапно ей стало жаль, что с ней рядом никого нет, чтобы поддержать. Пусть даже если бы это оказался Кирилл.

«Не такой уж он и плохой, — рассудила она, — помогал мне, кажется, беспокоился. Может, я ему даже нравилась. Раньше, пока не стала вести себя как дура, идя на поводу у своей сверхчувствительности. А потом, как еще большая дура, ревновать к Ксю». — Девушка медленно брела, часто останавливалась и звала брата. Но эхо все так же одиноко возвращалось ни с чем. Спустя где-то час она вышла на пруд. Никиты и там не оказалось. Алиса покричала, вышла на лед, а потом, потеряв всякую выдержку, присела на скамеечку и расплакалась.

«А может, он уже вернулся? А что, если не может найти дорогу?» — Она поднялась на ноги и вновь закричала.

Тихо. От тишины гудело в ушах. Алиса задрала голову к свинцовому небу, и голова закружилась, а сердце сжалось в комок от ощущения своей беспомощности и ничтожности.

— Лис, — послышалось за спиной, — наконец я тебя нашел!

— Илья! — изумленно обернулась она.

— Ты нашла брата?

— Нет, — Алиса обреченно покачала головой. — Не знаю, что делать.

— Ну не на небо любоваться, это точно, — пожурил Илья, дружески обняв ее за плечи.

— Почему ты искал меня?

— Потому что… — он немного помолчал и со вздохом закончил: — Потому что ты моя лучшая подруга.

— Я его упустила, он убежал. И я не могу вернуться, пока не найду его.

— Очень сомнительно, что мы его найдем в такую темень, — заметил парень, усаживая ее на скамейку.