Не обошлись они и без воспоминаний о студенческих годах, примерки недавно купленного Вероникой платья с глубоким вырезом и открытой спиной, дегустации «обалденного» ликера и еще многих-многих других приятных вещей.

Уже около полуночи, мчась на своей салатной «шкоде» по Большой Филевской в сторону центра, Тамара с улыбкой на губах вспоминала прошедший вечер. В голове была каша из семги, Мэла Гибсона, костюма президента, города-курорта Сочи, колготок со штанишками. Но, как ни странно, впервые за последние дни настроение у нее было неплохим, и за это она была очень благодарна Веронике.

И еще Тамара не могла выбросить из головы слова подруги о том, что Марков — не самый плохой мужик среди ее знакомых и, возможно, не стоит его отшивать. А точнее, «не стоит перебирать харчами»!

С верхней палубы теплохода открывался прекрасный вид на заросшие смешанным лесом берега канала, больше похожего на полноводную реку, на игрушечные домики дачных поселков, сбегавших прямо к воде, на стоявшую на холме церковь. То там, то здесь сидели рыбаки — как правило, небольшими группками, словно так было веселее коротать время. Близость мегаполиса еще чувствовалась: вот над головой проплыла бетонная громадина многополосной автострады, затем ажурный железнодорожный мост. Но все чаше попадались участки первозданной природы, без всякого намека на соседство человека.

За городом Тамара бывала редко, если, конечно, не считать визитов на Вероникину дачу, зажатую со всех сторон домами соседей, поэтому она с любопытством наблюдала за неспешно меняющимися за бортом пейзажами. Городскому жителю всегда кажутся самыми важными его повседневные заботы, и только увидев, как с отмели нехотя взлетает цапля, недовольная приближением теплохода, как с пригорка на воду сползает туман, как в темных заводях плещет рыба, он вдруг начинает понимать, что все оставленное им дома — пустая суета.

Тамара была очень благодарна Маркову за то, что он вытащил ее в эту замечательную поездку. Валерий позвонил еще позавчера, в четверг, и предложил в выходные поплавать на теплоходе. «Если вы никогда еще не выбирались в такое небольшое путешествие, то настоятельно рекомендую: подышим свежим воздухом, позагораем», — искушал он.

В этот раз Марков не стал добавлять, что встречи с ней являются для него в буквальном смысле вопросом жизни и смерти. Однако в его голосе было столько осторожности, надежды, что Тамаре показалось неприличным капризничать. И когда он бурно обрадовался ее согласию, ей и самой стало приятно.

— Существуют два варианта, — сказал Марков, — поездка на один день и на два.

Тут уж Тамара не раздумывала:

— Вам же это надо только для маскировки?! Ну так хватит и одного дня! Лучше в субботу.

— Прекрасно! — очень убедительно продемонстрировал он, что готов принять любое ее решение. — Я все организую и еще раз вам перезвоню…

Теплоход отплывал от речного вокзала ровно в восемь утра. Чтобы успеть на него, Тамаре пришлось заводить будильник и вставать чуть свет. Спасибо еще Маркову: он заехал за ней, что значительно упростило дорогу в порт — не надо было выводить свою машину, заправлять ее.

В соответствии с программой однодневного путешествия, теплоход, двигаясь вверх по каналу имени Москвы, должен был к двенадцати часам добраться до тихой лесной стоянки с прекрасными песчаными пляжами, окруженными частоколом сосен. Это было достаточно далеко от города, да и подъехать по берегу к этому месту можно было только по грунтовке, так что наплыва отдыхающих здесь никогда не наблюдалось. Пассажиры теплохода обычно купались, загорали, обедали, а в пять отправлялись назад, чтобы уже к девяти вечера прибыть на речной вокзал.

Однако сегодня солнечные ванны и водные процедуры, конечно, исключались. После нескольких жарких, безветренных дней накатил циклон, небо сплошь затянуло низкими, черными, мрачными тучами, где-то вдалеке погромыхивало, сверкали молнии, и периодически накрапывал дождик. В промежутках между этими, как сказали бы метеорологи, моросящими осадками, палуба теплохода так и не успевала просохнуть, а капельки воды висели на перилах, на укрытых брезентом спасательных шлюпках, на всех палубных надстройках.

Впрочем, Тамару такая погода вполне устраивала. Она предусмотрительно захватила с собой толстый шерстяной свитер и теперь, удобно устроившись в шезлонге под парусиновым навесом, с удовольствием вдыхала свежий, чистый, озонированный воздух. В нем ясно различались запахи хвои, скошенной травы, цветущего клевера, и этот коктейль действовал очень успокаивающе.

Марков сидел рядом с ней. Он тоже запасся свитером, но не надевал его, а просто набросил на плечи, небрежно завязав рукава на груди. Он был задумчив, молчалив, часто курил, стараясь, чтобы дым улетал в сторону.

— Как ваши дела? — наконец спросила его Тамара.

— Нормально, — растянул он губы в короткой вежливой улыбке.

— А конкретнее?

— Готовлюсь к побегу.

— Такие вещи никак не укладываются в моей голове! — невольно воскликнула она.

Прошло не меньше минуты, прежде чем он совершенно бесцветным голосом ответил:

— Теперь я окончательно убедился, что это единственно возможный вариант. Долго дурачить хозяев пленки нашими с вами встречами я не смогу. Значит, надо на какое-то время уехать. Сейчас я как раз заканчиваю сворачивать основные свои дела, замораживаю отношения с клиентами… Ну а как только все неотложное будет завершено… — Фраза так и осталась незаконченной.

Из нагрудного кармана рубашки, не доставая всю пачку, он вытащил еще одну сигарету, прикурил от зажигалки, рассеянно глядя куда-то вдаль. У Маркова было худое, с четко очерченными скулами лицо. Когда он глубоко затягивался, щеки проваливались и у него появлялся какой-то изможденный, болезненный вид. Или Тамаре просто так сейчас казалось.

Она вдруг почувствовала вину перед Валерием. В его проблемах, в том, что он вскоре должен будет коренным образом изменить свою жизнь, она тоже была частично виновата. Зачем ей нужно было идти в тот бар?! Зачем она взяла сверток?! Зачем, в конце концов, пошла на поводу у спецслужб и стала всем говорить, что пленка не уничтожена, а надежно спрятана, — чтобы мучить, изводить этого человека?!

Но одновременно Тамару охватила тревога: если Марков исчезнет, уедет куда-нибудь за границу, бандиты начнут требовать кассету у нее уже напрямую. В данном случае Валерий был своеобразным буфером, надежной оградой, защищавшей ее от чего-то кошмарного. И если он испугался этих людей, то каково будет ей самой?!

Мысль о том, чтобы сбежать вместе с Марковым, внезапно опять посетила ее. В голове возникла четкая картинка, похожая на рекламный проспект: голубое небо, лазурное море, пальмы с мохнатыми стволами и они вдвоем, держась за руки, сидят на веранде небольшого, нарядного домика, болтая о всяких пустяках. Видение было настолько реальным, осязаемым, что Тамаре пришлось приложить серьезное усилие, чтобы не продублировать его вслух.