— Давайте, мы зверями попробуем выйти на след? — маялся Крис, поглядывая на собрата. Рок весь вечер и ночь сидел притихший как статуя. Крис знал, что тот испытывал позор и был подавлен. Даже винил себя в случившемся. Однако искры в глазах настолько потухли у Рока, что парень переживал за него. Как будто собрат не бой проиграл с Амаром, а жизнь.

— Возьми, — Раниэль ненадолго вышел, возвращаясь и суя в руки Крису амулет связи. — Если обнаружите ее до Амара, то свяжитесь со мной. Если дракон притащит девчонку раньше вас, в чем сомневаюсь, то я вам сообщу.

Раниэль благоразумно умолчал, что данное устройство выполняло еще одну функцию и имело встроенный маячок. Фактически он выступал артефактом — одним из последних разработок маготдела. Конечно, чистая магия в их мире отсутствовала, однако гномы продавали заряженные амулеты и артефакты, умудряясь использовать силу источника.

Крис кивнул с благодарностью. В отличие от Рока, он успокоился и не планировал в дальнейшем ссориться ни с Амаром, ни с Раниэлем. Последний раз собрат убеждал его усыпить девушку и бежать с ней от принца и его соглядатаев. Помолвка — это не заключенный брак, поэтому Лидия не тосковала бы по напыщенному эльфану. Родной клан встал бы на их защиту. Да впрочем, и соседние кланы также по теории вероятности не выдали месторасположение эльфанки, лишь бы обломать лишний раз ушастый народец. Хотя ушки-то у их женушки постоянно будоражили их взгляд и воображение. А когда братья порочно проходились по ним и облизывали мило краснеющий кончик, то умудрялись раздразнить не только Лидию, но и себя.

В общем, Крис отговорил Рока от нелепой затеи, устрашаясь гнева девушки. Они не были похитителями. Тем более испортить отношения друг с другом раз плюнуть, а вот восстановить их крайне затруднительно. Крис не считал себя размазней, но старался не оказывать давления на супругу. Кроме того, в его голове было гораздо больше благоразумия, чем у остальных мужей. Каждый уже сейчас тянул одеяло на себя, не понимая, что девушке приходится труднее всех. Элементарно, этот же напор привел к тому, что она просто-напросто сбежала, не пытаясь переговорить с ними и изъясниться. Хотя по правде она стремилась как-то достучаться до них, только вот стука никто из них так и не расслышал. А жаль.

Рок вяло откликнулся на призыв Криса, но все-таки выпустил зверя. В животной сущности он перестал меланхолить и ринулся впереди собрата, устремляясь в ту же сторону, куда накануне улетели драконы. Может он и ущербный, но по крайней мере, пусть девушка сама ему об этом сообщит в лицо. Лично. Тогда он отступится от своих притязаний.

Лидия.

Что значит иметь внутреннего зверя? Это вроде и ты, и не ты одновременно. Вверх берут животные инстинкты, но при этом ты имеешь одну и ту же душу. Однако мысли поначалу путаются и, если не сходятся воедино у обоих, то в башке происходит настоящий хаос. Я же отчетливо соображала, что сколько бы не обрастала чешуей, хвостом и прочим атрибутом, присущим звериной сущности, все равно оставалась собой. Это как внезапно стать кошкой и наоборот. Отчетливо в первом случае набросилась бы на мышку, но в человеческом типаже ее бы есть не стала.

Недовольство этим миром и условиями существования в нем взбаламутили хрупкое сознание. То ли я стала плохо думать о мужьях, то ли посчитала, что вдалеке мне будет все-таки безобидней и поспокойней от них. Однако общий приз в моем лице уверенно перебирал четырьмя лапами. Я уже догадалась, что как такового единого зверя во мне нет. То есть сущность была, но многоликая и многогранная, способная по запросу выдать что-то устрашающее, а не миловидное.

Многообразие ипостасей возникло из-за характера быть хорошей для всех: начиная со свекрови и заканчивая коллегами на работе. Вот и здесь мой зверь не смог остановить выбор на ком-либо и решил стать уникальным и неподражаемым. Просто слов нет. К чему привела такая метармофозность? Драконом залюблена по самое не хочу. До сих пор что-то неприятное свербело и пульсировало в заднице. Змеюка оказалась с даром внушения. Хотя по жизни я супротив свекрови, Сашеньки и других ничего сказать не могла. А сухопутная гидра брызгалась водой, словно ребенок, не наигравшийся в детстве. То, чего мне не доставалось в прошлой жизни, каким-то невероятным образом мутировало в странные твари с еще более чуждыми им особенностями.

В принципе ничего страшного в этом не увидела, учитывая, что каждый человек надевал в разной степени маску по жизни и как в театре играл в ней отведенную роль. Но причем тут сфинкс? Я преобразилась в лысую, со сморщенной кожей, с родными-эльфанскими ушами и острыми зубами кису. И сейчас худощавая кошара-переросток мчалась на лапах по затемненному лесу, нисколечко не испытывая сложности по зрению в темноте. Тем не менее, разглядев себя в какой-то луже, я пришла к заключению, что эта личина наверняка отобьет всю охоту у мужчин не только к соитию. Вдобавок, поспособствует еще и разводу. Дай Бог. Я так мало провела времени за стенами Атенея, но мне хватило понять, что все мужчины сплошь озабоченные одним и тем же. Захотелось свободы от всего и всех.

Различные негативные мысли наталкивали на неоднозначное будущее. Я абсолютно не знала, как полностью зовут Рока, Криса и Раниэля. Есть ли у них семьи: родители, сестры, братья? Не знала, чем занимались они, не считая принца, о полномочиях которого можно лишь было догадываться по книгам и историческим фильмам. Какая мне уготована роль в эльфанской цепочке? Что я буду выполнять? Существовать как все женщины этого мира: жить, радоваться и вести шопинговый образ жизни? А значимость? Пусть не для других, хотя бы для себя…

Я скорее от скуки умру ежедневно выполняя одно и то же: стирка, уборка, готовка, обмен сплетнями с соседями. Последние даже в поле зрения еще не попали. А роль первых выполняли пресловутые амулеты. Чему себя посвятить? Как дитя технологий мне было трудно сориентироваться. Однако я все равно не стала унывать, решив отложить данный вопрос на потом. Тем не менее, маленькие ножки шустро перебирали по невидимой дорожке до тех пор, пока я не посчитала, что достаточно удалилась от невезучей поляны. С первой попытки я залезла на более-менее раскидистую ветку и прикрыла глаза от усталости, уплывая в мир без сновидений.

***

Не так уж на изнанке Земли и замечательно было. Боги предполагали одно, а на самом деле с каждым годом становилось все хуже и хуже. Эльфаны возвышались за счет других, становясь горделивыми до неприличия, неспособными на какие-либо чувства. Оборотни, наоборот, из-за своей горячности, ожесточались и чуть что сразу ввязывались в драку. Гномы отделились от этой междоусобной холодной войны, делая деньги на всем, что можно. Низкорослые, бородатые, но очень умные с предпринимательской жилкой, они умудрялись не только добывать из земли драгоценные камни, изготавливать оружие и украшения, так и использовать земной источник, так сказать, во благо себе.

Мало кто знал, что погруженные скитающимся хранителем амулеты в этот источник становились своего рода артефактами, незаменимыми для быта жителей. Тот хранитель и сам уже не помнил, откуда пришло ему это знание. Однако гномы, которым безвозмездно отдавался мешочек с преобразованными и потерянными жителями, старались заработать еще и на их продаже!