Жили как умели, пекли хлеб, благо было из чего, раскопали маленькие заводские газоны и клумбы под огородики. Сажали в первую очередь лук и чеснок, да больше и не было ничего. Кому в голову придет брать на работу сырую картошку или огуречные семена? Из-за них, кстати, в первое же лето потеряли шестерых — только один смог вернуться из рейда на улицу Рождественскую в специализированный магазин. Километр туда, километр обратно… шестеро.

На следующий год стало полегче — наладили меновую торговлю с образовавшимися в пустом городе анклавами. Собирались на острове, отделяющем Гребневский канал от Оки. Его каждую весну полностью заливало водой, так что тваренышей можно было не опасаться. Ярмарка просуществовала ровно два месяца, а потом все смыло волной прорвавшего плотину водохранилища. Вместе с находившимися там людьми.

Рассказывая об этом, Никитин помрачнел — в тот день он потерял жену. А всего на заводе осталось девять человек. Поэтому приплывшего на толкаче Негодина встречали как дорогого гостя и долгожданного спасителя. Перспективы переселиться из опасного города в край молочных рек и кисельных берегов радовали ровно до утра — закончивших погрузку мешков с мукой местных поселенцев расстреляли тут же на набережной. Зачем? Этого Владимир Иванович не знал. Сам он уцелел случайно — подвернул ногу, проверяя, плотно ли закрыты люки бункеров, и спуститься вниз не успел. А потом сжимал кулаки в бессильной ярости, провожая взглядом судно, на котором увозили его дочь Наташку.

Троих охранников, оставленных Негодиным сторожить хлебное месторождение, он сжег вместе с караулкой на проходной в первую же ночь, облив бензином деревянную пристройку. А решетки на окнах и подпертая снаружи дверь не позволили никому уйти от возмездия. Справедливого или нет? Никитин считал, что справедливого. И, наверное, был прав.

Из Павлова приплывали еще дважды и оба раза уходили с большими потерями. Попытки обойти завод посуху и штурмовать со стороны горы тоже провалились — оголодавшие твареныши стали неожиданными союзниками. А с реки…

— А с реки я все заминировал. Где растяжки поставил, где «вьетнамские самострелы» закопаны, волчьи ямы еще… Там вода почти к забору подходит, на нем колючая проволока и «егоза», а внизу на ширину три метра все сплошняком…

— Ты где столько гранат нашел? Не поверю, будто они вот просто так везде кучами лежали и тебя дожидались.

— Сделал.

— Сам?

— Ну… я же инженер-механик, а не хрен собачий. Селитру из магазинов таскал, кое-какие химикаты… Запалы терочные.

— А в магазин как, пешком?

— Ползком.

Способ, изобретенный Владимиром Ивановичем для путешествий по городу, отличался простотой, наглостью и безумием. Обыкновенный деревянный ящик, размерами и формой напоминающий крышку гроба, переворачивался и ставился на колеса от детского велосипеда. Маленькие такие, боковые. И вот в этом танке можно было вполне передвигаться по улицам на четвереньках. Правда, очень медленно, постоянно приходилось пережидать, когда привлеченные движением твареныши успокоятся и разбегутся. Я бы так не рискнул — сутки добираться до площади Горького и обратно. Когда-то на это уходило минут двадцать-двадцать пять, только подняться по Похвалинскому съезду.

Выговорившись, Никитин как-то обмяк, будто выдернули из человека тот стержень, что помогал жить и держаться. И огонек в глазах, загоревшийся было от подробностей захвата дебаркадера и «РТ-300», погас. Погас и больше не загорался.

— Я помогу вам.

— Чем? — Андрей скептически оглядел беспомощно лежащую в кровати фигуру.

— Ну-у-у… чем сумею.

К вечеру самочувствие нашего гостя, не пленником же его называть, резко ухудшилось. Поднялась температура, вся левая сторона груди опухла и покраснела, а от раны пошел тяжелый запах.

— Сдохнет же, — шепнул Андрей, опасаясь, что иногда приходящий в сознание Никитин сможет услышать.

— Угу, резать надо. А ты хирург?

— Нет, я больше по компьютерным внутренностям.

— То-то и оно, у меня руки тоже под другое заточены.

— Жалко мужика, пап.

— Мне, что ли, радостно? Резать будешь?

— Не умею.

— Про что и говорю.

Ситуация — хуже некуда. Ладно бы пуля навылет прошла, так нет же, попала вся искореженная рикошетом, да еще забила в рану грязь и нитки с промасленной спецовочной куртки. И застряла внутри, каким-то чудом не задев крупные кровеносные сосуды. Что там еще есть, ребра? Хрен с ними, срастутся как-нибудь, а вот если не вытащим свинцовый подарочек… К утру не к утру, но к следующему вечеру кони двинет обязательно. Так бы, конечно, и подольше мог продержаться, но общее состояние организма оставляло желать лучшего. Иваныч и живой мало чем от покойника отличается. Значит… значит, остается одно…

— Тащи водку в кают-компанию и приготовь там стол.

— Но…

— Вот заодно и приберешься.

Андрей ушел, тихонько прикрыв за собой дверь, и я поднялся следом. Тоже пора заняться делом. Мне в машинное отделение, где стоит верстак с тисками и закрепленный к стене наждак. Сооружу что-нибудь похожее на скальпель из ножовочного полотна. Моим ножом, конечно, людей резать можно, но… как бы сказать… одноразово. Придется самому изобретать хирургический инструмент. Точнее — малый набор палача-любителя. А куда деваться, если в корабельной аптечке из всего медицинского только рулончик лейкопластыря и два пузырька настойки боярышника? В случае удачной операции — оба выпью лично.

— Иваныч, пей! — Но Никитин упрямо мотает головой и здоровой рукой пытается оттолкнуть стакан. — Пей, говорю, а не грабками маши! Сейчас ведь зафиксирую.

Заканчивалась вторая бутылка водки, а пациент никак не хотел отключаться. Мы привязали его к столу, оставив свободной только правую руку и голову для удобства принятия анестезии внутрь.

— Иваныч, давай еще, а? Пока добром прошу.

Раненый пьяно отмахивался — от солидной дозы без закуски боль поутихла, и он чувствовал себя более-менее сносно. Но мозги уже не работали, и потому, забыв о предстоящей операции, Никитин сопротивлялся дальнейшему накачиванию.

— Андрюш, вяжи!

Дальше заливали насильно — один держал, другой заливал прямо из бутылки. Половина проливалась на пол и на руки, но это нормально, будем считать дезинфекцией. Оказалось, что не хватало совсем немного — после нескольких глотков Иваныч отключился, безвольно повернув голову набок. Он готов, а я? С чего начинать? Ни хирургических перчаток, ни толкового инструмента, ни хрена лысого… Самоучитель бы какой, что ли. Весь опыт заключается в наложении швов. Кривых.

— Обрабатывай вокруг раны.

— Много?

— Лей больше, не ошибешься.

Странно, руки дрожат. Резать насмерть — не дрожат, а вот тут на тебе… Спокойно, Михалыч, ты сможешь. Спасибо, Михалыч, — благодарю сам себя за поддержку. Начали?