— Прости меня, господин мой, — снова пробормотал Норберт, — У меня, похоже, просто день был неудачный.

— Ах, Кралли-Грабили! — поцокал языком Рэндальф и покачал головой. — Никогда я ему не доверял. Но каков мерзавец! Украсть у людоеда любимую пеленку! Из-за его подлой проделки в Чвокой Шмари поднялась целая буча! И если бы не ты, мой дорогой герой, — и он в полном восхищении хлопнул Джо по плечу, — это безобразие продолжалось бы еще очень и очень долго!

— Да что ты… сущие пустяки! — пробормотал Джо.

— Пустяки? — вскричал Рэндальф. — Нет, Джо Варвар, герой-воитель из дальней страны! Чвокая Шмарь отныне вечно у тебя в долгу!

— Вот и прекрасно, — сказал Джо. — И если я больше вам не нужен, я бы очень хотел отправиться домой! Нет, правда! Я свое дело сделал, так что…

— Но послушай, Джо, — вкрадчивым тоном начал Рэндальф, — есть еще одно небольшое дельце…

— Ах да, я и забыл совсем! — И Джо вытащил из кармана кошелек с серебряньши монетами. — Рогатый Барон со мной расплатился! — Джо протянул кошелек Рэндальфу. — Возьми. Там, где я живу, мне это совсем не нужно.

— Джо Варвар! — с чувством произнес Рэндальф. — Я знал, что твое мужество и честность не имеют себе равных, а теперь убеждаюсь, что и щедрость твоя поистине не знает границ! Однако я имел в виду нечто совсем иное…

— И что же? — спросил Джо. Сердце у него забилось в отчаянии. — Я ведь честно выполнил свою часть договора, Рэндальф. Теперь твоя очередь. Ты должен, должен отправить меня домой!

— Но я не могу! — горестно воскликнул волшебник.

— Не можешь? — удивился Джо. — Что ты этим хочешь сказать? Что значит «не могу»?

Рэндальф потупился.

— То и значит: я не могу, — промолвил он.

— Он говорит правду, — вмешалась Вероника, — Могу поклясться, он не знает даже, с чего начинается данное заклинание!

Джо почувствовал в животе неприятный холодок, перед глазами поплыла пелена.

— Но… но ты же как-то притащил меня сюда! — воскликнул он возмущенно.

— Притащил, — уныло подтвердил Рэндальф. — Я воспользовался заклятием, вызывающим героев-воителей. Но, к сожалению, это единственное заклятие, которым я более-менее владею.

— Вот именно — «более-менее»! — с упреком воскликнула Вероника. — А все потому, что тексты остальных заклятий находятся…

— …в другом месте! — поспешно закончил за нее Рэндальф.

— И ты не можешь отыскать их? — спросил Джо.

— Боюсь, что нет, — признался Рэндальф.

— То есть по твоей милости я тут застрял навеки? — презрительно спросил Джо.

— Увы, это так. Пока что… — подтвердил Рэндальф.

— Нет! Мне просто необходимо вернуться! — возмутился Джо. — А кстати, почему ты не можешь отыскать нужные заклятия? Почему?

— Потому что… потому что… — залепетал Рэндальф.

— Ну-ну, давай, скажи ему правду, — вмешалась Вероника. — Ты же знаешь, где они! В конце концов, Великая Книга может быть только в одном-единственном месте!

— И что же это за место? — спросил Джо.

Рэндальф весь сморщился и тихо промолвил-.

— Хихикающая Поляна.

— Хихикающая Поляна? — переспросил Джо.

— Да. Это поляна в самом центре Эльфийского Леса, — нехотя пояснил Рэндальф.

— Ах вот как… — Об Эльфийском Лесе Вероника рассказывала ему уже не раз.

— На Хихикающей Поляне живет… — Рэндальф содрогнулся всем телом, — доктор Блинч!

— Доктор Блинч… — эхом откликнулся Джо.

— Чтоб мне провалиться! — воскликнула Вероника. — Ты, Джо, сейчас куда больше похож на попугая, чем я! Хотя, как ты понимаешь, мне и нелегко в этом признаваться.

— Доктор Блинч… украл у Роджера Морщинистого Великую Книгу Заклятий, — рассказывал Рэндальф. — И не просто украл: он пользуется ею! Помнишь летевшие по небу шкафы и буфеты?

— И армию кухонной утвари? — вставил Норберт.

Джо молча кивнул.

— Все это, несомненно, дело рук доктора Блинча! — Произнося это имя, Рэндальф опять вздрогнул. — Если в Чвокой Шмари где-то что-то пошло не так, можно ставить последний грош или голову давать на отсечение: тут непременно замешан доктор Блинч с Хихикающей Поляны!

— Вот-вот! — воскликнула Вероника.

— Вдобавок у него комплекс величия. Он прямо-таки помешался на собственном могуществе! — сказал Рэндальф. — И теперь ни перед чем не остановится, чтобы захватить власть в стране, И если когда-нибудь он действительно станет правителем Чвокой Шмари, то всех ее обитателей заставит плясать под свою мерзкую дудку!..

— ВОТ-ВОТ!!! — снова пронзительно воскликнула Вероника.

— Что — «вот-вот»? — с раздражением спросил Рэндальф.

— Вот-вот: никакой это не О’Грабили украл пеленкy у людоеда! — заявила Вероника. — Он действительно приобрел ее у «одного из своих знакомых», как он выразился. Весь вопрос в том, кто этот знакомый?

Рэндальф покачал головой.

— И ты хочешь сказать… — начал он.

Вероника нетерпеливо зацокала клювом.

— Ну, подумай хорошенько! Кому больше всех хочется, чтобы Энгельберт Необъятный в гневе разрушил замок Рогатого Барона? — спросила она. — Кто с удовольствием развязал бы войну между гоблинами и людоедами? И, кстати, вспомни: откуда шел О’Грабили со свертком поющей материи? Из Эльфийского Леса! А кто живет в Эльфийском Лесу?

— Доктор Блинч, — в один голос прошептали Рэндальф, Норберт и Вероника. — Какой кошмар! Украсть любимую пеленку людоеда! А что придет ему в голову в следующий раз? — Все трое подавленно умолкли.

Затянувшееся молчание прервал Джо.

— Но так даже проще! — сказал он.

Рэндальф посмотрел на него с нескрываемым любопытством:

— Проще?

— Ну да! Вы сами в этом убедитесь, когда мы нанесем ему визит и попросим вернуть Великую Книгу Заклятий, — сказал Джо.

Рэндальф нервно рассмеялся.

— Дорогой мой мальчик, никто и никогда не посещает Хихикающую Поляну! И совершенно невозможно попросить доктора Блинча вернуть книгу с заклинаниями! Хотя именно так думали когда-то Роджер Морщинистый и прочие волшебники. «Не волнуйся, Рэндальф, мы все обсудим мирно, за чашечкой чая», — говорили они мне, и видишь, что с ними случилось!

— А что с ними случилось? — спросил Джо.

— Ну, я в точности не знаю, — признался Рэндальф. — Но обратно они так и не вернулись!

Джо пожал плечами.

— Если мой единственный шанс вернуться домой — пойти к доктору Блинчу на Хихикающую Поляну, то на этот риск я готов. И кроме того, — прибавил он, прежде чем Рэндальф или Вероника вставят хоть слово, — вы забыли об одной весьма важной вещи!