– А-а, – разочарованно протянула Габи и тут же пожалела об этом, так как на нее вновь обрушился поток неиссякаемой веры в лучшее, извергаемый Тедом с активностью Везувия в тот злосчастный августовский день, когда погибла Помпея.

– Что за пессимизм! – воскликнул агент. – Мы с вами горы своротим, а там, глядишь, и до съемок у таких мастодонтов, как Спеллбург, дойдет.

Габи пригубила шампанского. Она совершенно не ожидала того, что на первой же встрече будет распивать спиртное в обществе своего нового агента, и вообще думала, что встреча состоится в офисе. Но Тед, услышав, где она работает, страшно заинтересовался и назначил рандеву в «Павлиньих перьях» – дескать, давно собирался посмотреть, что это за заведение. И заказал шампанского, а Габи сочла невежливым отказаться.

Теперь она пила маленькими глоточками, чтобы не опьянеть, и исподтишка изучала собеседника.

Тед казался весьма элегантным мужчиной, одетым не ярко, но и не скучно. Серый твидовый пиджак дополняла бледно-розовая рубашка, а вместо галстука Тед носил шейный платок. Запонки на манжетах были столь же неброски, сколь и, судя по всему, недешевы. Прическа агента наводила на мысль, что у этого человека явно есть свой постоянный парикмахер, а острые баки были выведены так тщательно, словно брадобрей готовился к профессиональному конкурсу.

Внешность Теда красноречиво намекала на его близость к миру искусства и на то, что на своем поприще он преуспел. А способность агента лить слова как воду наглядно демонстрировала, каким образом это ему удалось.

Тем временем Тед продолжал расписывать выгоды сотрудничества с его агентством. Он все так же вдохновенно возводил башни воздушных замков, и снова принимался юлить, когда Габриэль пыталась выяснить хоть что-то определенное.

– Подождите, Тед, это все прекрасно. Но все-таки, где я буду сниматься – в фильме? Сериале?

– Да где захотите, там и будете! Думаете, мы не можем найти для вас хорошей роли? Что вы, в самом деле! – опять возмутился Тед. – Я же стараюсь быть с вами конструктивным.

– Хорошо, хорошо, – примирительно кивнула Габи. – Я только пытаюсь понять: вы хотите, чтобы я…

– Да ничего мы от вас не хотим! Вы сами решаете, работать ли с нами, дорогая Габриэль. Мы вас силком никуда не тянем. Не хотите стать звездой – так и скажите, никто вас не заставляет, – пожал плечами Тед. – Быть звездой – большая ответственность, прозябайте, если нравится.

– Я просто пытаюсь спросить, как будет происходить наша совместная работа, – объяснила Габи, ловя себя на том, что начинает оправдываться, хотя ни в чем не виновата. – Вы включите мою анкету в свою актерскую базу? Или у вас уже есть для меня какая-то конкретная роль?

– Конечно, есть! – радостно воскликнул Тед.

– Какая?

– Да какую захотите.

Уф. Габи обреченно вздохнула: нет, явно из этого типа информацию не вытянешь даже с помощью сыворотки правды. И что делать – послать его к черту? Но Милли говорила, что это очень хорошее агентство… Может быть, картина прояснится, когда Габи прочитает договор? Или Тед – обычный зазывала, а с ней будет работать более серьезный сотрудник?

– Но вы же еще не видели меня на сцене, – спохватилась Габи. Что это Тед так нахваливает ее как актрису, если, по его же признанию, ни разу не был в этом кабаре и не смотрел ни одного фильма, где она мелькала?

– Да-да, конечно. Мы проведем пробы, а как же, – подтвердил Тед. – Но это мы обсудить успеем, а вот представьте себе церемонию вручения Оскара… Нет, что это я, не будем забегать вперед… Сначала – «Золотой глобус».

Тед и дальше был готов продолжать в том же духе, но внезапно его взгляд скользнул за плечо Габи и на секунду остановился, словно франт встретился глазами с кем-то из знакомых. Не успела она обернуться и посмотреть, кто это там играет в переглядки с агентом Фишкейком, как Тед сменил тему разговора. Да столь резко, что внимание Габриэли оказалось полностью поглощенным этим новым поворотом.

– Вы спрашивали насчет проб, – произнес агент и опять широко улыбнулся во все свои тридцать две жемчужины. – А знаете ли вы, Габи, что лучшая проба – это этюд в условиях, приближенных к естественным?

Габи вопросительно подняла брови, чтобы ничего не уточнять вслух с риском в очередной раз услышать о том, как конструктивен Тед и как не конструктивна она сама.

– Вот, например, – продолжал он. – Можете прямо сейчас изобразить то, что я вас попрошу?

Габи кивнула, заинтригованная.

– Представьте, что вы – героиня. Страстная, бесстыдная, немного вульгарная женщина-вамп, покорительница мужчин. Вы пришли в ресторан с человеком, которого по сюжету должны соблазнить во что бы то ни стало. Я вам помогу, подыграю. Представьте, что герой – это я.

Гм. Интересно… Габи на секунду задумалась. В конце концов, что она теряет от маленького актерского этюда… Их мастер в театральной студии всегда говорил, что и табурет, и сцену любви надо изображать с равной степенью таланта и раскованности. И если ей не стыдно было в одном из фильмов пробегать перед камерой в лохмотьях попрошайки, что ей стоит изобразить томный взгляд для Теда?

Габриэль поправила волосы, после недолгого колебания расстегнула пару пуговиц на блузке и откинулась на спинку стула. Кончиками двух пальцев с безупречным маникюром вытянула длинную сигарету с ментолом из лежавшей перед ней пачки, поднесла ко рту и, прежде чем закурить, медленно провела фильтром по пухлой нижней губе, стремясь навести жертву на нескромные мысли.

Тед достал массивную зажигалку. Не дожидаясь, когда мужчина поднесет огниво достаточно близко к кончику ее сигареты, Габи сама наклонилась вперед, демонстрируя великолепную грудь и краешек тонкого кружевного белья, с наслаждением затянулась и вновь откинулась назад, не сводя обжигающего взгляда со своего партнера. Дыхание ее стало неровным, соблазнительные позы сменяли одна другую, щеки покрыл легкий румянец…

Тед почувствовал, что ему уже трудно воспринимать это как артистическое притворство. Он и не подозревал, что для получения нужного эффекта Габи было достаточно вспомнить вчерашнюю ночь с любимым…

– Замечательно. Очень убедительно, – произнес агент, судорожно сглатывая слюну. Габи спустилась с небес на землю, вспомнив, что в данный момент она не с Айденом. – А теперь еще одно небольшое задание.

Тед достал из кармана портсигар и протянул Габи.

– Представьте, что это бархатная коробочка, а в ней – браслет с бриллиантами, – предложил он. – Ваша реакция?

– Это мне? – словно не веря своему счастью, пробормотала Габи и открыла портсигар. – О, какая прелесть! – воскликнула она, глядя на сломанную сигарету «Кэмел» и крошки от табака, рассыпанные по дну портсигара. – Никогда не видала ничего подобного. – Она перевела блестящий от радости взгляд на Теда. – Милый, ты так щедр!

– Прекрасно! – тихо, словно сраженный ее талантом, произнес тот. – Я вижу, что вы действительно потрясающая актриса. Давайте прямо сейчас отправимся в наш офис и подпишем договор.