— Ясно. Спасибо за объяснение.

— Мне жаль, — и сочувствовал кнез искренне.

— Да уж.

Мы снова помолчали.

— Расскажешь дальше? — предложил кнез. Не приказал. — Ты говорила, тебя опоили?

— Обслуживать клиентов мне категорически не хотелось, и я предложила маман сделку. Она даёт мне неприкосновенность, а я исполняю танец, который прославит её заведение на всю страну. Обязательным условием было обучить танцу других девочек. Я не спорила. Толку? Мэтр профессионал, понаблюдал бы чуть дольше и повторил. В общем, недавно я стала ненужна, а поскольку добровольно идти к клиентам я по-прежнему не хотела, меня продали на закрытом аукционе. А перед этим мэтр попытался меня «расшевелить». Мне в чай возбуждающее подлили. К счастью, я сделала всего глоток, догадалась, что что-то не так по привкусу и по поведению девочек, опрокинула стакан. Мэтр решил, что я ни капли не выпила… Я сбежала из гостиной. Плохо уже соображала, куда иду, заблудилась. Увидела вас, окончательно потеряла голову. С аурой само получилось, я не сознательно.

— Мда…

Кажется, удачный момент для вопроса:

— Объясните, почему, говоря о цене, вы сказали «Я ведь кнез»?

Радости мой вопрос не вызвал. Я уловила нотки обречённости, досады и лёгкой растерянности, словно мужчина так до конца и не определился, как относиться к случившемуся: то ли радоваться, то ли ругаться последними словами и сожалеть, что допустил.

— Отчасти ты права. Это титул. Но не только. Нас очень условно можно считать отдельным видом… Правильнее, наверно, сказать «порода», потому что «вид» — это что-то более изолированное. Но «порода» звучит слишком уж унизительно. Суть в том, что мы сильнее обычных людей, живём дольше, устойчивы к проклятиям, невосприимчивы к большинству ядов. У нас очень мощная аура с естественной защитой. Внушить нам что бы то ни было через соприкосновение практически невозможно. Чужое излучение мы просто отражаем.

— Но вы же сказали, что я внушила…

Мужчина чуть нахмурился, и я послушно умолкла. Ну да, дослушать надо. «Практически» это всё-таки не «абсолютно».

— Так вот, — продолжил кнез, — любой человек на физиологическом уровне воспринимается как чужак. Я могу провести ночь с женщиной, но дети у меня могут быть только от той, с которой я соединю свою ауру.

— Дальше, — попросила я.

Досада стала ярче и смешалась с чувством вины.

— Твой танец… Это было как наваждение. Когда я увидел тебя во второй раз там, в коридоре, я снова забыл как дышать. Желание, очарование, потрясение — я испытал тот самый коктейль эмоций, от которого защита ослабевает. Всё могло обойтись, но ты внушила мне даже не желание, а жажду.

— Соединила ауры?!

Только не это. Мало мне проблем.

— Нет. Всего лишь лёгкое соприкосновение, — заверил кнез.

Я выдохнула.

Мужчина посмотрел на меня с любопытством:

— Безопасность, деньги, беззаботная жизнь. Разве плохо?

— Воздержусь.

Кнез хмыкнул. Вста из-за стола, отнёс бутылку в бар. Кажется, его отпускало. Вот, не зря я осталась, правильно сделала.

— Ты ведь хочешь полную историю? — уточнил мужчина, когда вернулся и снова устроился за столом. Бумаги он сгрёб в одну кучу, подравнял стопку, убрал в ящик.

— Желательно.

Что-то мне подсказывает, что она мне не понравится. Есть что-то в эмоциях кнеза… Уловить беспокоившую меня ноту никак не получалось. Как заноза засела.

— Соединения не было, было соприкосновение, и оно оставило след. Вычистить или скрыть его невозможно, да и подло. Узнав, моя невеста яртная кнезьена Слависа расторгла помолвку.

— Оу.

Вот же… Я совершенно неуместно обрадовалась, что кнез неженат и расстроилась, что избранница у него уже есть. Была.

— А если сказать вашей невесте, что вина целиком и полностью моя? Внушение же… Вы не должны отвечать за мои поступки.

Кнез приподнял бровь:

— Ради моего брака ты готова пожертвовать своей жизнью? Ты не забыла, что во внушении ты упражнялась не только на мне? Если это вскроется, тебя казнят, и я при всём желании вряд ли смогу тебе помочь.

Я прикусила губу. Не готова. Моя шкура мне слишком дорога.

— Мне кажется, ты не поняла до конца, — продолжил кнез. — Дело не в измене. Дело именно в том, что в моей ауре остался след. Грубо говоря, аура стала грязной.

Я вскинула голову.

Кнез пожал плечами. Вроде бы его не очень задевает случившееся?

— Вы её любите? — осторожно уточнила я, боясь сделать больно.

Мужчина искренне развеселился. Отсмеявшись, покачал головой:

— Нет, у нас должен был быть обычный договорной брак, весьма выгодный но… В общем, с поиском жены у меня теперь наметились некоторые сложности.

— Мне жаль.

— Не стоит. Придётся приложить усилия, возможно, партия будет уже не такой выгодной, как Слависа. Хотя… Ладно, это дело будущего. Мы же говорили о дне сегодняшнем. Приказ ведьмы. Я нейтрализовал его именно соединением аур.

— Что?!

Заноза нашлась. Твою же налево.

— Я слил наши ауры. Ты не могла не чувствовать, как в твою ауру проникает посторонняя энергия.

— Но…

Взгляд мужчины неожиданно стал довольно жёстким, даже колючим:

— Я действовал абсолютно осознанно, полностью отдавая себе отчёт, какие последствия будут у моего решения. Моего и только моего, — чуть повысил он голос, вздохнул. — Знаешь, у меня было не так много вариантов. Либо дать себя убить, либо дать тебе умереть, либо соединить ауры. Я предпочёл последний.

Ёж-матрёш. С одной стороны, хорошо, что инициатива в конечном счёте была не моя. С другой стороны, плохо, что подобное вообще случилось.

— Вы говорили о детях…? — протянула я.

— Разрыв возникшей связи не возможен, точнее, связь сама оборвётся, когда аура одного из нас потухнет.

— То есть когда один из нас умрёт? — вспомнила я уроки ведьмы.

— Да.

Ёж-матрёш…

— А как же…?

Я запнулась, подбирая слова. Впрочем, не потребовалось.

— Ты про брак? Всё просто. Ситуации, как у нас с тобой, время от времени у кнезов возникают, хотя и не часто. Обычно невеста становится и женой, и кнеей, то есть, как раз таки, будущей матерью детей. Моей кнеей стала ты, так что, когда я женюсь, невеста получит лишь статус официальной супруги, а ты останешься, условно говоря, младшей женой.

Ох-ре-неть.

Да я в шоке! Картинка выстроилась неожиданно быстро. Я волей случая стала… инкубатором. Нет, а как ещё это назвать? У кнеза однажды будет полноправная жена, и буду я на положении содержанки. Очень сомневаюсь, что «младшая жена» верное определение, скорее сильное, очень сильное преувеличение. Деньгами кнез не обидит, на жадного он не похож, а вот к детям моим меня вряд ли подпустят. Да какие к чёрту дети! Не до них пока. И вообще… Только будут ли моё мнение спрашивать? Кнез от целителя добро получит, бусиной покрутит, и вперёд, производи, деточка, наследников. Твою направо!