инструменте и примеркой различных платьев, что стало в разы утомительнее, чем казалось в детстве.

Однако всё началось даже раньше. На рассвете я нервно вздрогнула, проснувшись от шума снаружи. Я не попыталась встать, чтобы узнать о происходящем, наоборот, завернулась в одеяло и прикрыла глаза, надеясь, что мне удастся поспать ещё хоть час. Только я отвлеклась от ржания лошадей и снова погрузилась в дрёму, как кто-то открыл дверь моей спальни.

– Поднимайся. Уже заря.

Я с трудом разлепила глаза. Тора держала светильник и с улыбкой разглядывала моё помятое после сна лицо. Живи я в храме, ранние подъёмы были бы обязательной частью моей жизни, но роль двойника Наён имела хоть один плюс: обычно меня будили после рассвета.

Топая, в комнату зашла Наён. Волосы растрёпаны, лицо не менее сонное, чем у меня. Она недовольно запахнула халат, но безропотно следовала за старшей сестрой, которая выглядела опрятно и собранно, словно встала пару часов назад.

– В чём дело? – пробубнила Наён, едва сдерживая зевок, а Тора закрыла двери моей спальни.

Этот павильон выделен специально для нас. Раньше, когда у Торы был двойник, Ая, мы жили вчетвером, но теперь лишь я и две сестры. Охрана внутрь наших личных покоев не заходит, а слуги появляются в определённое время. Такие правила установлены не ради нашей свободы, а чтобы уменьшить количество свидетелей, если мы совершим ошибку и как-то выдадим себя. Наши истинные личности даже в поместье наместницы известны единицам.

– Прибыли гости из Эвира, – начала Тора, зажигая лампу, которая сильнее разогнала полумрак. – Мы ждали их ближе к вечеру, но…

– Что?! – перебила Наён, её хриплый голос сорвался на изумлённый писк.

Смысл слов дошёл и до меня, я моментально села в кровати.

– Эвирцы?!

– Матушка вас не предупредила? – Тора перевела недоумённый взгляд с меня на Наён. – Нынешний праздник близнецов важен ещё и потому, что впервые к нам прибудет делегация из Эвира. Последний раз эвирский король приезжал в Кхорин около сотни лет назад, потом у нас появлялись только их торговцы да послы. Нынешний правитель очень заинтересован в расширении сотрудничества с императором, поэтому решил лично посетить Кхорин. Насколько я знаю, он интересуется нашей культурой и, узнав про знаменитый праздник, пожелал посетить для начала провинцию Запада и Шилин.

– Сам король? – едва слышно повторила Наён, её округлившиеся глаза блестели в свете тусклых ламп.

– Да, поговаривают, что нынешний правитель весьма молод и хорош собой. Приближённые к императору советники уже обсуждают, что его интерес и уважение к нашей культуре могут полностью изменить взаимоотношение с Объединённым Эвиром. Самые смелые умы даже рассуждают о вероятности объединения. – Тора не могла перестать улыбаться, видя нашу растерянность.

Мысль о встрече с королём Эвира вызвала у меня физически ощутимый трепет и волнение, да настолько сильное, что меня замутило. Большую часть своей жизни я провела в поместье наместницы, поэтому практически не видела людей с западной стороны гряды, хотя торговцы из Объединённого Эвира нередко проходили через Шилин. Говорят, что большинство из них светловолосые и светлоглазые.

– Какого объединения? – спросила Наён, отвлекая меня от мыслей.

Путаясь в одеяле, я торопливо встала, а Тора вытащила несколько платьев для меня и Наён.

– Между нашими странами. У императора есть дочь – принцесса Аэль. Она в подходящем возрасте для брака, и среди знати рассматриваются плюсы подобного союза, – как само собой разумеющееся, пояснила Тора и приложила к моему плечу платье персикового цвета, прикидывая подойдёт ли мне наряд. Она нахмурилась, увидев что-то, что ей не понравилось, и отложила его.

Для меня, притворяющейся младшей госпожой, платья тщательно выбираются, чтобы подходили к тому или иному мероприятию, но Наён позволяют принимать решения самой. Однако сейчас она выбрала платье не глядя, увлечённо прислушиваясь к рассказу сестры. Несмотря на положение младшей, Наён искренне интересуется политикой, её волнуют благополучие провинции Запада и взаимоотношения с императором и другими наместниками. Я уважаю эту черту в ней, уверенная, что в будущем она станет хорошей помощницей Торе.

– Но объединение в одну страну невозможно, – возразила Наён. – Если принцесса выйдет замуж за короля Объединённого Эвира, то просто уедет туда. У нас же на престол взойдёт наследный принц Актан. А даже если с ним что-то случится, то следующий в очереди на трон – его брат Калид.

– Верно, – похвалила сестру Тора и протянула мне шёлковое платье медного цвета. В меру сдержанное, без броской вышивки, но шёлк переливался на свету, как жидкий металл, создавая надлежащий для дочери наместницы образ. – Разумеется, надежды на территориальное объединение несбыточны, да оно и не нужно ни Кхорину, ни Объединённому Эвиру. Императоры никогда не были заинтересованы в землях за хребтом Дракона-Матери, в противном случае она давно стала бы нашей. Речь скорее о родственном сближении. За счёт брака и общих наследников мы с Объединённым Эвиром можем стать государствами-побратимами, что будет гарантировать долгосрочные дружественные отношения.

Я не вмешивалась в разговор. Политика и престолонаследие не моё дело. Я лишь двойник и один из простых жителей Шилина, это наместникам нужно знать о происходящем с троном и что может измениться, если принцесса Аэль выйдет замуж за короля другой страны.

Я отошла за ширму и принялась переодеваться. Наён сделала то же самое за соседней ширмой.

– Но несмотря на первоначальную невероятность таких планов, Наён, – продолжила Тора. – Принц Актан ещё не женат. Что, если у него не будет детей или все они окажутся девочками? Или же что-то произойдёт с ним самим…

– Ужасные речи, сестра! – испуганно прервала её Наён под шорох одежд. – Тебе не стоит говорить подобное вслух.

– Я желаю императору и его детям долгой жизни, но как будущая наместница Запада я должна подумать о всех возможных вариантах развития событий. Тебе тоже необходимо принять это к сведению. Ты не можешь быть уверена, что со мной ничего не случится, поэтому обязана быть готовой встать во главе нашей провинции.

– Прошу тебя, Тора, прекрати эти разговоры! Ты накликаешь беду! – Наён чуть не упала, запутавшись в юбке, когда поспешно выскочила из-за ширмы. Не знаю, что пугало её больше: мысль о потере сестры или перспектива однажды стать настоящей наместницей. Скорее всего, обе идеи Наён ужасали и тревожили.

– Беда не притягивается словами, сказанными в спальне, – со сдержанной улыбкой возразила Тора. – Никто не может остановить надвигающуюся бурю. Также беду, которой суждено прийти, ничто не остановит.

– Бурю может остановить Дракон Запада, – упрямо проворчала Наён, отмахиваясь от тревожных перспектив.

– Тогда порадуемся, что он на нашей стороне, – ласково ответила Тора, потакая страху сестры.

Она помогла нам с Наён умыться