раз, – продолжил хвастаться Джун, протягивая мне плетёную шляпу с чёрной вуалью. – Сейчас мы вылезем через окно и пойдём в город, а ты, – он приложил палец к моим губам, пресекая попытку возразить, – ты молча пойдёшь за мной. И закрой лицо, а то наместница нас вздёрнет, если узнает.

– Куда мы…

– Ш-ш-ш! Я сказал молча.

Ещё пару раз я попыталась уточнить, куда мы направляемся, но Джун только загадочно улыбался да закрывал мне рот, не позволяя произнести ни слова. Я сдалась, и победная улыбка Джуна стала шире, а предвкушение, мелькнувшее в его глазах, передалось и мне.

Мы выбрались через окно, я надела плетёную шляпу и скрыла лицо вуалью. На территории поместья были развешаны зажжённые фонари, но темнота сгущалась, и полупрозрачная ткань ухудшала обзор, поэтому Джун сжал мою ладонь и уверенно потянул за собой, становясь моим проводником. Он с лёгкостью избегал охрану и слуг, изучив расписание обходов. Знал, по каким тропинкам пройти и за какими кустами пригнуться, чтобы оставаться незамеченными. Я закусила губу, сдерживая смех, когда мы в очередной раз ловко проскользнули мимо стражи. Если вначале меня одолевало беспокойство, то теперь на его место пришло веселье. Рядом с Джуном я не испытывала страха, а все тревоги уходили на задний план, хотя друг даже не захватил оружие, кроме скромного кинжала, закреплённого на пояснице.

Это не первый наш краткосрочный побег из поместья, но последний раз был давно – два года назад.

– Дальше мы пройдём быстрым шагом, Аша. Участок слишком открытый. Притворимся слугами, спешащими по своим делам. Доберёмся до стены и перелезем. Здесь она не высокая, – напомнил Джун, когда нам оставалось шагов двадцать до каменной охранной стены позади основных павильонов.

Я кивнула, Джун завертел головой, проверяя, нет ли кого поблизости. Он, как всегда, сосчитал до трёх, и мы вышли на освещённую дорожку, огибающую одно из зданий. Десять шагов мы преодолели бесшумно и беспрепятственно, но неожиданно из-за поворота нам навстречу вышел светловолосый эвирец. Из-за вуали я не успела его заметить и случайно задела плечом. От столкновения моя шляпа съехала назад, открыв лицо и волосы.

Я узнала нахального гостя, который кланялся, вызывающе глядя в глаза. Не успела я испугаться или начать переживать, как Джун извинился перед гостем и потащил меня за собой дальше. Я обернулась, чтобы напоследок проверить, не позовёт ли эвирец местных стражников, но мужчина остался стоять на месте, провожая нас недоумённым взглядом.

– Не переживай, Аша. Он же эвирец, они плохо нас различают, как и мы их. К тому же ты в костюме служанки, – развеял все мои страхи Джун и повёл сквозь кусты к стене.

Он сцепил пальцы и подставил руки, предлагая меня подсадить. Я поставила ногу на ладони Джуна и едва не вскрикнула, когда он без предупреждения подбросил меня вверх. Он сделал это с такой лёгкостью, что я с трудом успела уцепиться за стену, чуть не перелетев через неё.

– Риша была права, ты вырос, – сдавленно пробормотала я, забравшись на черепицу.

– Только заметила, малышка Аша? – передразнил он, подпрыгнул, схватился за край и ловко подтянулся вверх.

До чего же они любят это прозвище.

Джун не мешкая спрыгнул с другой стороны и протянул руки, предлагая меня поймать. Я фыркнула и приземлилась на ноги рядом. Джун помог поправить шляпу и вуаль, и мы побежали в город. Я не знала, куда мы направлялись, но не следила за местностью, доверяя Джуну и позволяя уводить меня дальше в глубь города по узким переулкам. Наступил вечер, и улицы были полны огней, слабый ветер раскачивал гирлянды разноцветных фонарей, украсивших дома в честь приближающегося праздника близнецов, в воздухе пахло едой и вином. Сладкие ароматы медового печенья и сушёных фруктов перемешивались с резким запахом острого перца, тушёных закусок и куриного супа. Чем дальше мы шли, тем многолюднее становилось вокруг. К гулу обычных разговоров примешивались смех и крики, а затем музыка и песни, звучащие где-то севернее. Жители Шилина уже начали праздновать.

Джун избегал широких улиц, словно намеренно огибая столпотворения. Почти весь наш путь проходил по неосвещённым переулкам. Всё время мы либо бежали, либо шли быстрым шагом. Джун притормозил лишь при виде двух фигур.

– Почему так долго? За ручку не торопясь прогуливались? – насмешливо спросил Минсу, оттолкнувшись от стены тёмного переулка.

Мы с Джуном бросили на старшего недовольные взгляды, пытаясь восстановить сбитое дыхание.

– Минсу, шутишь ты, а стыдно мне за твоё убогое чувство юмора, – усмехнулась Риша, откидывая вуаль с лица. На ней была такая же плетёная шляпа, как и у меня. – Привет, малышка Аша.

Из-за поворота вышли Раян и Шин. Все старшие переоделись в чёрные одежды, я недоумённо моргнула несколько раз – непривычно было видеть на них что-то помимо красных тканей.

– Почему вы здесь? – хрипло спросила я, вытирая пот со лба.

– Чтобы хоть немного развлечься на настоящем празднике, – объяснила Риша.

– А где Сэён?

– Ему не повезло вытянуть короткую соломинку и остаться в храме, чтобы прикрыть нашу отлучку, – объяснил Шин.

Пресекая дальнейшие вопросы, Риша взяла меня под руку и смело повела в сторону широкой улицы. Меня окатило голосами веселящихся жителей Шилина, музыкой и запахами различных угощений с тележек торговцев.

Я завертела головой, впитывая в себя бурлящую жизнь города, на лице сама собой расцвела улыбка. В этой части Шилина я никогда толком не была. Здесь не так чисто, как в богатых районах, дорога хоть и мощёная, но старая. Некоторые камни под ногами шатались, зелени вокруг практически не было. Пахло не всегда приятно, а люди время от времени толкались, не утруждая себя извинениями. Всего так много, что голова закружилась, но я продолжала жадно разглядывать веселящихся, многочисленные украшения на домах и продаваемые сладости.

Неожиданно подвыпивший мужчина в толпе запутался в ногах и едва не навалился на меня всем весом. Шин грубо схватил его за одежду на груди и встряхнул, заставив извиниться. Незнакомец что-то пробормотал, еле ворочая языком, и старший раздражённо оттолкнул пьяного подальше, морщась от исходившего от него запаха. Я поблагодарила Шина за помощь и заботу, а Джун схватил меня за руку и утащил в сторону, приметив засахаренные ягоды. Мне было непонятно, откуда у Джуна деньги, но он покупал абсолютно всё, на чём я невольно задерживала взгляд. Один из торговцев предложил нам вина, друг заплатил, но протянутые нам пиалы выхватили Минсу с Шином и опустошили под негодующий возглас Джуна.

– Эй! Я за эти деньги едва спину не надорвал, пока тащил горшки в город! Да как вы… –