— А в «Жар-птице» сегодня приличные музыканты выступают, — довольно заметил воздушный маг, делая музыку громче.

Все постепенно поднялись со своих мест и начали танцевать. Одна мелодия сменяла другую, повсюду мелькали смеющиеся лица, кто-то, обладая отвратительным музыкальным слухом, пытался подпевать. Джолетта хоть и находилась под воздействием алкоголя, присоединяться к ним не стала. Когда же многие начали разбиваться на пары, до нее и вовсе никому не стало дела — с ее теперешней внешностью она никому не была интересна. Саму Джолетту это нисколько не заботило, внимание кучки студентов во главе с лживым «почти женихом» ей было не нужно.

Ника танцевала в паре с Каином, но Джолетта, с детства вращающаяся в светском обществе, могла с уверенностью сказать, что этих двоих не связывает ничего, кроме дружбы. А Дамиан, вернувшись с тарелкой, полной бутербродов и фруктов, беззастенчиво пользовался моментом, танцуя с Катриной. Они стояли совсем близко друг к другу, и в какой-то момент Дамиан перестал ограничиваться одним танцем, опустив руки с талии партнерши гораздо ниже и прижавшись губами к ее губам. Джолетта и сама зачастую пренебрегала правилами приличия, но никогда не позволяла мужчинам по отношению к себе такие вольности. И эта рыжая лахудра еще называет себя леди? Думает, увешаться драгоценностями и получить низший дворянский титул достаточно для того, чтобы стать истинной аристократкой? У нее нет ни мозгов, ни утонченности, ни даже чувства собственного достоинства, раз она готова продаться Дамиану за побрякушки и обеспеченное будущее. Такие, как она, никогда не поднимутся выше обычных содержанок, потому что не хватает ума, чтобы добиться большего.

В самый разгар веселья, когда время перевалило далеко за полночь, дверь в комнату резко распахнулась, громко хлопнув о стену. От неожиданности все так и замерли в тех позах, в которых находились, а Крис и вовсе не удержал равновесия и повалился на кровать. Адепты ожидали увидеть любого, начиная от коменданта и заканчивая деканом факультета земли. Но открывшаяся дверь явила им куда более значимую персону — на пороге комнаты, загораживая дверной проем, стоял сам Арос Лосгар.

Каин, отреагировавший на появление ректора первым, попытался засунуть пустые бутылки под стол, но из-за его хмельного состояния эти жалкие потуги не увенчались успехом — с глухим стуком бутылки попадали на пол и покатились по ковру.

Магистр Лосгар хлопнул в ладоши, и в комнате загорелся яркий свет, заставивший студентов поморщиться. Сделал пасс рукой — и звучащая музыка смолкла, уступив место полной тишине. Ректор обвел притихших в ожидании кары адептов долгим тяжелым взглядом и в своей обычной вежливой манере поинтересовался:

— Господа студенты, могу я узнать, что здесь происходит?

То, что на их импровизированную вечеринку заявился сам ректор, было чем-то из ряда вон выходящим. Хотя официально в академии запрещалось распивать спиртные напитки, все преподаватели, деканы и магистр Лосгар прекрасно знали, что время от времени студенты собираются в общежитии, и особо на это не реагировали. Разве что в тех случаях, когда вечеринки были слишком громкими или страдало казенное имущество. Даже в прошлом году, когда разгулявшиеся огневики чуть было не устроили в общежитии пожар, ректор не вмешивался, поручив это дело декану с комендантом.

— Отмечаем начало учебного года, — как ни в чем не бывало заявила Ника, которая даже не думала отпираться. Зачем отрицать очевидное?

— Отмечаете, значит, — констатировал ректор, в упор посмотрев на заговорившую девушку. — Что ж, я рад, что вы, по крайней мере, не стали врать. Впрочем, в настоящий момент это не важно, я здесь по другому поводу.

Студенты недоуменно переглянулись, а ректор ошарашил их следующим вопросом:

— Дарина Ферр была с вами?

— Да, — на этот раз ответил Леон на правах старшего и хозяина комнаты.

— Как долго ее нет?

Адепты вновь растерянно переглянулись, только сейчас заметив, что староста, ушедшая в общежитие квинтов за телефоном Ники, так до сих пор и не вернулась.

— Около часа, — подумав, предположил Каин. — Может, чуть больше… или меньше…

— Все ясно. Значит, так. — Магистр Лосгар вновь обвел студентов тяжелым взглядом. — Сейчас вы сворачиваете этот балаган и расходитесь по своим комнатам. Если вдруг по дороге решите свернуть в другую сторону, можете быть уверены — узнаю и отчислю. До утра никуда не высовываетесь, а после завтрака жду всех у себя в кабинете. От первых пар у вас освобождение.

Не успели студенты обрадоваться такому невероятному везению, как магистр Лосгар развернулся и стремительно покинул комнату. Все находились в смятении и растерянности, недоумевая, что произошло и почему ректор спрашивал про старосту общежития факультета пятого элемента. Смирившись с тем, что до утра все равно ничего не узнают, студенты постепенно стали расходиться. Ника взяла под руку плохо соображающую Анну, на которую подействовала настойка, и отправилась с ней в общежитие. Памятуя о предостережении ректора, соседки шли, никуда не сворачивая, а мысленно Ника продолжала гадать, что же все-таки случилось с Дариной.

Корпус пятого элемента при свете повисшей в небе пузатой луны выглядел жутковато. Готический налет добавлял зданию какой-то утонченной мрачности, а под покровом ночи впечатление лишь усиливалось. В холле горели настенные светильники, магический огонь на которых подрагивал от гуляющих по коридорам легких сквозняков. Привыкнув жить одна, Ника давно перестала бояться темноты и пустых помещений, но сейчас даже ей стало не по себе. Моральную поддержку могла оказать только Анна, только вот она молча шла рядом, погрузившись в себя.

Когда они подходили к лестнице, ведущей на второй этаж, позади неожиданно послышался какой-то шорох. Студентки синхронно вздрогнули и резко обернулись. Рядом, словно из ниоткуда, появился Рик, который на фоне ночного готического общежития производил просто неизгладимое впечатление. Облаченный в черный смокинг, с иссиня-черными волосами и отсутствующим взглядом, сейчас он как никогда походил на персонажа из фильма ужасов. Ника едва подавила готовый сорваться с губ крик, а Анна то ли из-за настойки, то ли из-за личностных качеств выглядела не менее спокойной, чем сам дворецкий.

— Двери общежития закрываются в полночь, — бесстрастно произнес комендант, лицо которого освещал неровный свет горящих на светильниках огней. — Это первый и последний раз, когда я впускаю опоздавших внутрь.

Не дожидаясь ответа, Рик бесшумно растворился в воздухе, оставив после себя едва заметные клубы темно-фиолетового дыма. Осознав услышанное и уняв участившееся от испуга сердцебиение, Ника опрометью бросилась вверх по лестнице и пришла в себя лишь тогда, когда за ней с Анной закрылась дверь их комнаты.

— Она жива? — В голосе ректора слышались тревога и беспокойство.

— Жива, — подтвердил склонившийся над розововолосой студенткой Тайрон Грэм. — Пойдем, нужно отнести ее в лазарет.