– Входящий сигнал с линкора «Рат-271А», – отрапортовал офицер и замер над пультом, ожидая приказа.

– Выводи на экран, – ответил Алан и жестом попросил Лорну отойти, дабы не попасть в кадр.

Центральный экран моргнул и разделился надвое. Левая часть сохранила схему системы, а с правой части экрана на Алана смотрел подтянутый мужчина в адмиральской форме. Идеально выбритое лицо, короткая стрижка и строгий мундир. Мужчина выглядел так, будто они уже захватили систему Норх и были готовы принять капитуляцию.

– Я адмирал Шог Килтори, с кем имею честь говорить? – спросил адмирал, заложив руки за спину. Он внимательно смотрел на Алана, ожидая ответа. Адмирал знал, кто перед ним, но все же решил соблюсти протокол.

– Командующий клана норохов Алан Рид, – коротко ответил Алан. Лицо адмирала исказила кривая улыбка. – Что вы хотели, адмирал?

– Согласно межгалактическому закону я обязан предложить вам добровольно выдать Рича Айвара и всех предателей Конфедерации Деус и Империи, – сухо произнес адмирал. Было видно, что он просто выполняет требования, чтобы Конфедерацию Деус не обвинили в пиратстве и беспочвенном нападении на свободную систему, независимость которой была признана Республикой Вейту. – В случае отказа флот его величества Мартиньяна-первого имеет право применить силу и доставить обвиняемых на верховный суд Конфедерации Деус, где будет доказана их вина и вынесен справедливый приговор.

– Это все? – спросил Алан. – Тогда у меня к вам встречное предложение. Независимая система Норх временно предлагает вам свою помощь.

– Какую помощь, в чем? – удивленно спросил адмирал, выискивая подвох. – Вы хотите сдаться? Прошу пояснить ваше предложение…

За спиной адмирала раздалась серия тревожных писков и бормотание десятков офицеров, занимавших боевые посты. На схеме системы Алан видел, что к разведывательным кораблям Конфедерации подходит корабль-улей, окруженный пятью «Разрушителями». Одна красная точка на схеме заморгала и потухла, сменив цвет на темно-серый. Тут же за спиной адмирала послышался взволнованный доклад офицера:

– Сэр, боевое столкновение в квадрате ОР-81-5. Легкий крейсер «Эн-405В» уничтожен, – на лице адмирала заиграли желваки. – Противник опознан… Это… живые корабли.

Связь прервалась. Центральный экран в очередной раз моргнул и вывел полную схему системы, оставив вертикальные полосы с двух сторон экрана. Алан криво усмехнулся, теперь это было похоже на арену. Три враждующие стороны сошлись в одной системе, и победитель будет только один.

– Корабли Конфедерации вошли в зону поражения орудийных платформ, – доложил офицер, Алан это видел на схеме. До появления ирков он был уверен, что с удовольствием отдаст приказ на уничтожение кораблей конфедератов, но с приходом расы ирков начал колебаться. С каждым выстрелом шансы на заключение спасительного союза будут уменьшаться.

– Отправить предупреждение, – приказал Алан, понимая, что это ничего не изменит. Флот конфедератов уверенно продолжал втягиваться в зону поражения, а за ними из гипер-прыжков выходили все новые корабли. – Открыть огонь.

Красные точки начали гаснуть, меняя цвет на темно-серый. От нахлынувших эмоций Алан сжал кулаки, не понимая упрямства конфедератов. Спесь и гонор закрыли от них настоящего врага, с которым точно невозможно договориться и который лишит будущего расу людей, подведя всех под единый статус пищи. Уничтожая друг друга, люди только ослабляют себя, значительно помогая иркам. Эти твари могли вообще немного подождать, а затем просто собрать «урожай». Прибывшие корабли ирков разделились на две группы и начали движение. Одна группа шла по окраине системы, намереваясь зайти во фланг кораблям Конфедерации, вторая направилась к планете Норх.

– Корабли ирков в зоне поражения орудийных платформ, – вновь доложил офицер и его палец застыл напротив красной иконки с надписью – «Активировать». После этого управление орудийными платформами и все расчеты передавались хранительнице станции. Оператор боевого поста мог только корректировать огонь по конкретной цели, управлять расположением и деактивировать орудийную платформу.

– Открыть огонь, – приказал Алан и подошел ближе к центральному экрану.

Красные и желтые точки вокруг их крохотной планеты быстро тускнели. Сменяя потухшие, на окраине системы вспыхивали новые и, сбиваясь в группы, очередные корабли вновь устремлялись к планете. Вскоре начали гаснуть синие обозначения орудийных платформ. Орбитальная станция выпустила рой легких истребителей под управлением хранителя, а вслед за ними потянулись более медлительные корветы, управляемые кошачьей расой мзимов.

– Я переживаю за Аарона, – рядом с Аланом остановилась Лорна. – У меня плохое предчувствие.

– Успокойся, Лорна. Аарон не маленький мальчик и сможет о себе позаботиться. Тем более, что рядом с ним находится его верный Тодл, – улыбнулся Алан, пытаясь подбодрить Лорну. – А нам сейчас надо беспокоиться о незваных гостях. Подготовить новый информационный пакет. Надеюсь, на этот раз конфедераты прислушаются к нам.

Алприка никак не могла успокоиться. Внезапная смерть матери, ранение «Разрушителя», да еще этот огромный самец Тодл изводил ее своими переживаниями о судьбе мягкотелого. Алприка плохо помнила, как смогла взять под свой контроль гибридных пауков и заставить истекающий кровью корабль совершить гипер-прыжок.

Жесткие волоски на ее теле задрожали, когда Алприка вспомнила погибающих ирков. Резкий ментальный обрыв связи между кораблем и королевой мгновенно убил часть гибридов, несколько получили смертельные ранения, которые лишь немного отсрочили гибель пауков. Отдельные особи перестали подчиняться приказам Алприки и пребывали в каком-то аморфном состоянии. Молодая принцесса растерянно перемещалась по кораблю, мешая рабочим паукам заделывать пробоину. Напротив, нее неожиданно вновь появился Тодл. Его странный защитный костюм, созданный мягкотелыми, вызывал у Алприки непроизвольное волнение.

– Мы должны вернуться, – быстро проговорил Тодл и пластины, закрывающие его голову, начали сдвигаться. Через несколько секунд они замерли под головой, образовав надежную защиту. На Алприку уставились восемь глаз Тодла, эмоции которого не обещали ничего положительного. Паук едва сдерживал свой гнев, чтобы не выплеснуть его на Алприку.

– Мягкотелые наши враги. Я не понимаю, почему ты защищаешь их. Мы должны уничтожить их, – ответила паучиха, приготовившись дать отпор Тодлу. Усилив ментальное давление, Алприка попыталась взять самца под контроль, но он, почувствовав это, тряхнул головой, резко приблизился и злобно прошипел:

– Только попробуй, и я убью тебя, – пластины на броне Тодла колыхались, создавая неприятный шелест. Алприка мысленно усмехнулась, разгадав замысел создателей брони Тодла. Вибрация и шелест брони не позволял Алприке сосредоточиться, значительно снижая ее ментальную силу.

– Ты хочешь вернуться и опять служить мягкотелым, словно… – в ее голове закрутились образы, полученные от людей. Алприка пыталась найти сравнение и ее память выдала образ мохнатого животного, выполняющего трюки за кусок вкусной подачки. – … примитивное создание. Переубеди меня, что я ошибаюсь и, может быть, я поверю тебе.