Как только загрохотали выстрелы, Морина вернулась в читальный зал и неторопливо направилась к проходу между мирами, даже не взглянув на пленников. Коннер и остальные пытались кричать ей вслед всякие оскорбления, но даже не могли толком ничего выговорить.

– Поберегите силы – вам там ещё долго висеть, – со смехом посоветовала Морина. – Пешки заняли свои позиции, пора обеспечить шах и мат. Наслаждайтесь жизнью, пока можете. Другой мир больше не будет вашим.

Морина послала каждому из пленников воздушный поцелуй, и железные прутья стиснули своих жертв ещё крепче. Ведьма же вошла в проём и скрылась в лесу по ту сторону.

Коннер и его друзья извивались от боли, им было трудно дышать, а конечности у них онемели. Герой проснулся от того, что Златовласка непрестанно шевелилась, и заплакал, но его плач заглушили пронзительные всхлипывания Шапочки.

Коннер не так уж часто чувствовал, что ему фатально не везёт, однако сейчас был именно такой случай. Его сестрой управляло ужасное проклятие, а сам он с друзьями застрял в библиотеке и не мог даже позвать на помощь. Похоже, Другой мир и вправду был обречён на гибель.

Неожиданно воцарилась мёртвая тишина. Коннер испугался, что случилось худшее. Либо военные уничтожили всех ведьм и его сестру, либо схватка продолжалась вдали от библиотеки. Тут послышались чьи-то шаги – не ведьмы ли вернулись? Коннер не мог повернуть голову и посмотреть вбок, поэтому до боли в глазницах скосил глаза и… разглядел фигуры четырёх знакомых девушек, которых ожидал здесь увидеть меньше всего.

– Глазам не верю, уж не Коннер ли это Бейли? – раздался не менее знакомый голос. – Мне ведь всегда хотелось, чтобы он попался мне именно таким – беззащитным и нуждающимся в помощи!

Минди, Синди, Линди и Венди прошли в читальный зал и встали перед Коннером и его друзьями, чтобы им всем было хорошо их видно. Одинаково скрестив руки на груди, книгообниматели смотрели на них с одинаковыми хитрыми ухмылками. Девочки походили на стаю стервятников, окруживших раненых животных.

– Ммм! Ммммм? – промычала Бри, не веря своим глазам.

– О, смотрите, девочки! – сказала Синди. – Бри Кемпбэлл и Коннер оба застуканы при подозрительных обстоятельствах. Вот удивительно! Хотя, признаться, нисколечко!

– Мммм-мммм-мммм-ммммм! – запыхтел Коннер.

– Что-что, Коннер? Спустя столько времени тебе наконец-то есть что сказать? – поинтересовалась Минди. – Жаль, ничего не слышно сквозь всю ту ложь, которой ты кормил меня все эти годы!

– МММ-ММ-МММ! – возмутился Коннер.

– Линди, вернись в заброшенный тоннель, – велела подруге Минди. – Кажется, я видела на платформе пилу. Думаю, она развяжет Коннеру язык.

Линди кивнула и вышла из читального зала. Коннер не был уверен, что именно собирались сделать Книгообниматели с помощью инструмента: освободить его или же пытать. Впрочем, судя по их неоднозначному поведению в прошлом, ожидать можно было и того, и другого. Через некоторое время Линди вернулась с небольшой ручной пилой, держа её в руках, как ядовитую змею.

– Молодец. А теперь перепили прут, который закрывает ему рот, – приказала Минди.

Линди замялась.

– Может, лучше Венди? Из всех нас только у неё хоть что-то получалось в кружке резьбы по дереву.

Венди уверенно кивнула и взяла инструмент у Линди. Самая молчаливая книгообнимательница зажала пилу между зубами и взобралась по книжным стеллажам наверх, как пиратка на борт корабля. Затем она быстро перепилила железку с обеих сторон, и Коннер наконец-то смог открыть рот.

– Какого чёрта вы тут делаете?!

– Мы в отпуске с родителями, – сказала Синди. – Вернее, были в отпуске, пока не увидели тебя в такси возле «Чизи-стрит»! Тогда поездка тут же стала деловой.

– С тех пор мы за вами следили, – добавила Линди. – Мы сказали, что от бейглов-пиццы у нас несварение. Родители до сих пор, наверное, думают, что мы в туалете.

– Бездомный уборщик не хотел говорить, куда вы пошли, а вот его друзья оказались поразговорчивей, – заметила Минди. – Они сдали вас с потрохами за парочку батончиков мюсли и упаковку «Тик-Така».

Коннер даже не думал, что будет так благодарен своим одноклассницам, помешанным на слежке за ним. Обычно при упоминании Книгообнимателей его передёргивало, но сейчас он смотрел на девочек так, словно каждая из них была в костюме супергероя. Они были его единственной надеждой освободить Алекс и спасти Другой мир.

– Не думал, что скажу это, но я искренне рад вам, девчонки, – благодарно улыбнувшись, сказал Коннер. – Теперь перепилите остальные прутья, чтобы я спустился вниз! Это срочно!

Венди начала возить пилой по прутьям на ногах Коннера, но Минди велела ей прекратить.

– Я, конечно, ужасно тебе сочувствую, наверняка висеть там очень неудобно, но освобождения придётся немножко подождать, – сказала Минди. – Понимаешь, у нас накопились вопросы касательно тебя и твоей сестры, вопросы, на которые ответить можешь только ты. Так что, если хочешь, чтобы мы тебя выручили, сначала помоги нам.

– Вы с ума сошли?! – выкрикнул Коннер. – Я же сказал, это срочно! Если вы не поможете мне спуститься, пострадают люди!

– Люди уже пострадали!! – завопила Минди, треснув кулаками по ближайшему столу. – Знаешь, каково это, когда твои родители, одноклассники и учителя думают, что у тебя крыша поехала? Это больно! А знаешь, каково быть посмешищем во всех конспирационных блогах и чатах? И это тоже больно! А когда тебя лично блокируют в соцсетях мэр, губернатор, представители штата и сотрудники Пентагона, знаешь, каково это? Это мучительно больно! И даже несмотря на то что у нас была целая подборка неопровержимых улик, куча обоснованных подозрений и попыток докопаться до правды, нас всё равно унизили, опозорили и упекли в психушку. Но Книгообниматели не сдаются! И если ты хочешь снова ступить на землю, то дашь нам ответы, которых мы жаждем и заслуживаем! Ты четыре года скрывал от нас правду, Коннер Бейли, но сегодня этой паутине лжи придёт конец!

Несмотря на неудобные оковы, все пленники замерли, молча глядя на Книгообнимателей. Даже Герой, казалось, удивился такой пламенной речи.

– Ну ладно, ладно, – сказал Коннер. – Я всё вам расскажу, если потом вы поможете мне выбраться отсюда.

От нетерпения наконец-то узнать ответы на все вопросы Книгообнимателей прямо-таки затрясло. Они направили настольную лампу Коннеру в лицо и начали допрос.

– Я задам тебе несколько вопросов и хочу, чтобы ты отвечал либо «да», либо «нет». – Минди расхаживала внизу туда-сюда.

– А не будет быстрее, если я просто расскажу всё…

– Я задам вопросы! – рявкнула Минди. – В шестом классе вы с сестрой пропустили две недели занятий в школе. В кабинете медсестры мы нашли справку, которую, как подтвердил наш источник, написала ваша мама, и там было сказано, что вы с Алекс не ходили на уроки из-за ветрянки. Но вы не болели ветрянкой, так?