— О как. Интересно, а вдруг то чудо в перьях, которое к нам заявилось недавно, и правда какими-то краями могло иметь права наследования?

— Даже если и так, то очень призрачные. Всерьёз за них пришлось бы года три бодаться в имперском суде с неясным итогом.

Халлек хмыкнул, одновременно разглядывая своды уходящего вниз коридора. Ощущался лёгкий сквозняк. Копоти на сухих камнях почти не было, так, редкие пятна. Кто-то давным-давно несколько раз прошёл туда-сюда, несколько раз остановившись ненадолго, и больше не появлялся. Они продолжили спуск, который закончился через четыре десятка крутых ступеней обыкновенной дверью на массивных бронзовых петлях. Правда, за давностью лет металл покрылся толстым слоем зелени, а слегка покоробившиеся толстые доски выглядели как каменные. Ни замочной скважины, ни каких-то признаков засова.

— Может, изнутри замок? — предположила Кэтлин.

— Посмотрим… — Халлек вновь обстоятельно постучал по самой двери, приложив ухо к полотну, потом изучил окружающие камни. С той стороны через мелкие щели тянуло прохладой. — Тааак… — последовало ещё несколько коротких резких ударов. Достав нож, он присмотрелся к одной из щелей, приставил к ней остриё и с размаху врезал по пятке обухом. Лезвие вошло по самую рукоять, за дверью что-то лязгнуло, мяукнули петли. Дверь немного подалась внутрь.

— Ну ты и взломщик, братец, — ехидно заметила Кэрит.

— В жизни всё пригодится, больше умеешь, целее будешь.

С этими словами Халлек налёг на полотно. Коридор затопил пронзительный скрежет, дверь рывком ввалилась внутрь, с петель и оковок посыпалась патина. Дохнуло свежим воздухом, сквозняк усилился, еле слышно зашуршав под сводом и по кладке стен. Лестница продолжалась ещё на десяток ступеней, дальше виднелось начало какого-то зала. Они осторожно спустились. Кэтлин поражённо выдохнула, когда увидела ряды каменных полок вдоль стен, заполненных старыми книгами, свитками и пыльными стопками то ли бумаги, то ли вовсе пергамента. Задувало из узких щелей возле самого пола. Скорее всего, воздух поступал по каналам естественных пещер, проходящих куда-нибудь в сторону отдалённого ущелья, лежащего ниже.

— Толково придумано, — протянула Кэрит, трогая ладонью прохладный поток. — Влага оседает по пути, и сюда долетает только сухой воздух. Никакой плесени и сырости.

Кэтлин осторожно коснулась пальцами древних документов. Взвилась пыль, послышался сухой шелест. Несколько верхних листов, покрытых тусклыми записями, расспались на мелкие чешуйки. Они полетели на пол, где их подхватил сквозняк, и закружились, замысловато петляя.

— Ой.

— Похоже, лучше тут ничего руками не трогать, — Халлек осмотрел просторный, шагов двадцать в поперечнике, круглый зал. — Если всё это сохранили здесь, потратив столько сил, значит считали важным. Я скажу Низе, она наверняка умеет работать с подобными вещами. Или знает того, кто умеет, — он подошёл к ближайшей полке, дунул, чтобы убрать пыль с корешка книги. На тёмно-синей, побледневшей от времени ткани, виднелись золотистые узоры и крупная надпись завитками старохенлитской вязи. Языка он не знал, но благодаря Сейде мог его опознать, тем более явно печатную надпись.

В этот момент в тишине зала отчётливо послышалось мягкое жужжание. Это подала голос «пудреница» в поясной сумке.

— Ну да, легка на помине, — Халлек достал прибор и открыл его. На верхней пластинке было написано: «При перв возм прибудь нам Есть важ разг и дело».

— Уже попросили? — усмехнулсь Кэтлин.

— Ага, смотри, — он повернул «пудреницу» к ней. — Ты со мной?

— А то!

Глава 12

В небольшом, ярко освещённом и прохладном помещении на столе из полированной стали лежала распластанная тушка птицетвари, которую Халлек некоторое время назад исхитрился отправить с помощью монеты. Наверное, Марита и сама не предполагала, что её подарку найдётся такое необычное применение. За столом с невозмутимым видом стоял смуглый сусассец, Мардук ал-Резани, держа в правой руке длинную металлическую указку. От дыхания шёл пар.

— Как видно, это существо имеет ту же природу, что и нордхеймский снежный барс, и розовая вюьрка с юга моей родины, — он потыкал указкой в освобождённые от плоти и прочих оболочек суставы, а потом обернулся и показал на большие цветные зарисовки, где были изображены упомянутые барс и птичка, тоже, как заметил Халлек, в конструктивном виде.

— Это третье известное нам животное, у которого три пары конечностей. Снаружи крылья у него остаточные, но внутренний скелет сохранился прекрасно. Очевидно, уменьшение крыльев связано с общим увеличением размера тела и перехода на наземную жизнь. Самые крупные из вьюрок тоже теряют способность к настоящему полёту, хотя крыльев у них целых четыре. Просто перепархивают с дерева на дерево.

Низа слушала его пояснения, не перебивая. Она знала, что Мардук не переносит прерывания подобных лекций, и всегда старается наиболее полно донести всё до учеников. А сейчас он, по сути, вёл занятие.

— Мы знаем, что все остальные известные высокоразвитые существа, включая нас самих, имеют две пары конечностей. Только эти два, а теперь три вида выпадают из сего ряда. Добавим способность подавлять сознание и стайное поведение. Второе дело обычное, первое встречается гораздо реже, но до сих пор никогда вместе, — доктор постучал указкой по голове голенастой птицы. — Я был уверен, что барс и розовая вьюрка это либо реликты прежних эпох, либо результат каких-то аномальных воздействий, но теперь склоняюсь к тому, что они занесены на наш материк извне. Скажи мне, варвар, — прозвучало это на удивление совершенно необидным тоном, — помнят ли у вас, когда появились снежные барсы?

Халлек задумался. Какие-то письменные хроники в Нордхейме вели только жрецы, остальные записи были сугубо практическими, хозяйственными. По ним можо было восстановить торговлю и историю амбаров того или иного клана за пару сотен лет, а то и дальше, но такое?

— Я даже не знаю. Они просто есть, — пожал он плечами.

— То-то и оно. Я порылся в кое-каких сохранившихся записях. Снежные барсы упоминаются первый раз около полутора тысяч лет назад. Ваши предки тогда ещё не пришли на северо-западное побережье, а когда пришли, барсы уже освоились в горах и вы приняли их как данность. Итак, очевидно — эта птичка не принадлежит нашему миру, а была в него занесена. Скорее всего, одновременно с барсами, просто на глаза попалась только сейчас, когда их выпустили в определённом месте и с определённой целью. На вопрос «как» я ответить не могу, — Мардук развёл руками.

— Благодарю, — сказала Низа, они вышли в коридор и направились на улицу, где ждал экипаж. Кэтлин, до сих пор молчавшая, спросила:

— Получается, на нас идёт охота?

— На меня, в первую очередь, — уточнил Халлек. — Только я до сих пор даже представить не могу, чем я им приглянулся.

— Я, увы, тоже, — магесса дёрнула уголком