его ладоней в обхвате.

— Есть одноцветные, есть разноцветные, с разным роспуском и рисунком. За отдельные деньги можно на заказ собрать, — сказала гнома, обратив на них внимание.

— Даже так? — удивился Халлек и решил расспросить подробнее, но тут чуйка взревела, указывая на источник опасности наверху. Он задрал голову, но ничего не увидел. Видимо, даже коренастая рыжуля что-то ощутила — заозиралась, поёжилась. Источник метнулся в одну сторону, в другую, и среди балок и брусьев, которые поддерживали навес, будто бы соткалась из воздуха серая крылатая тварь, похожая на огромную летучую мышь. Распялив пасть-кошёлку, она издала оглушающий писк на грани слышимости. Люди схватились за голову, кто послабее, упали без сознания. Кэтлин скривилась, как от резкого приступа боли. Покупатели и продавцы стали со стонами по мере сил расползаться прочь.

Тварь, ловко перецепляясь по каркасу, двинулась к ним. Было в её облике что-то смутно знакомое, но времени на раздумья не оставалось. Халлек обернулся к прилавку, оторвал доски с угла и, схватив короткую ракету толщиной чуть меньше его руки, уложил её в этот лоток. Прицелившись, он крикнул:

— Искру!

Кэтлин мгновенно догадалась, что от неё требуется. Возле правого уха мелькнуло коротким жаром, зашипело, его окутало облако едкого дыма. Откинув доски, Халлек на всякий случай откатился в сторону. Ракета пролетела несколько десятков локтей и воткнулась точно в растопыренную для нового вопля пасть — тварь явно не ожидала сопротивления, отчего не успела ничего сделать. Её сорвало с балки, отнесло ещё локтей на десять, зажало крылья между укосинами, а потом бахнул взрыв. Голову разнесло в мелкие брызги, тело дёрнулось пару раз и свалилось, угодив точно на прилавок с какими-то металлическими штуковинами.

— Уф, — Халлек провёл по щеке ладонью. Кожа горела, борода воняла палёным волосом. — Сильно припекло?

— Просто покраснение, не успело обжечь.

Городская стража уже была тут как тут. Рядом с тройкой рослых парней топал пожилой гном в богатом изумрудном кафтане, расшитом яркой золотистой нитью. Чёрная с проседью борода, заплетённая в десяток тугих косиц, воинственно топорщилась.

— Что тут происходит? — спросил он.

— Нападение неизвестной твари, — Халлек мотнул головой в ту сторону. — Я недавно видел как летают эти штуки, и успел запустить. Попал.

— Хм… — гном, очевидно, здешний набольший, прищурился, разглядывая тёмные кляксы на изнанке навеса и каркасе. — Ладно. А за себя что скажешь?

При виде пайцзы его брови поползли на лоб. Троица стражников с интересом наблюдала. Они поняли, что хватать и тащить в околоток никого не придётся. Халлек, решив добить их, сказал:

— Найдите ближайшего наблюдателя Кацелярии. У него должна быть серебряная табличка.

Старший наряда соображал быстро. Он кивнул, двинул рукой, и один из его спутников рысью бросился куда-то за пределы торга. Гном вздохнул.

— Меня, почтенный, зовут Скеги.

— Халлек, — он протянул руку. — Кэтлин, моя жена.

Через четверть часа стражник вернулся в сопровождении неприметного человека в обычной городской одежде. Посмотрев на нордхеймца долгим, изучающим взглядом, он извлёк из плоской сумки досочку с серебряной пластинкой. Халлек приложил к металлу большой палец. Чиновник, повернув досочку к себе, столь же внимательно рассмотрел результат.

— Всё в порядке. Барон, — он вежливо кивнул, — у нас никаких вопросов нет. Будет очень хорошо, если ты поможешь разобраться здесь, но воля твоя.

— Разумеется, — Халлек вернул любезность, — мне и самому интересно. Но будет ещё лучше, если ты в первую очередь устроишь доставку этого существа в резиденцию Четвёртого управления или Мардуку, в Академию. Это по их части. А я передам вкратце, что произошло.

— Так и сделаю, — он посмотрел на стражников. — За мной.

Скеги проводил их взглядом, потом обследовал крытую площадку. Разрушений-то особых и не было, просто случайные повреждения, вызванные паникой, да брызги тёмной крови, разлетевшейся при падении твари с высоты полутора десятков локтей.

— И на кого прикажешь списывать убытки? — наконец выдал гном.

— Несчастный случай. Бывает. Да и убытков тут немного, больше сами разбросали.

— Эх… — сетовал он больше для поддержания образа скряги, — Ладно. Чего хочешь? — сразу перешёл он к делу.

— Да пару-тройку таких штуковин, — Халлек показал на прилавок с ракетами. — Запустим при случае.

— И всё? — с подозрением покосился на него Скеги.

— И всё. Мне лишнего не надо.

— А своё не отдам, чьим бы оно ни было. Знаю я вас. Добро, выбирай.

Халлек, не особо разглядывая картинки с рисунком заложенного огненного узора, выцепил три трубки, маленькую, в два пальца, среднюю, толщиной с запястье, и большую, длиной более полутора локтей и около пяди в поперечнике.

— Будь здоров, Скеги.

— И тебе не хворать, — кивну гном.

Они вышли на площадь. Кэтлин выдохнула:

— Ну и ну. Это уже как-то совсем рядом прошло.

— Да, поэтому надо заглянуть к Низе, рассказать, что случилось, и побыстрее валить. Сначала домой ненадолго, потом ко мне, надо тебя снарядить как следует, и махнём на юг.

Он оторвал клочок от какого-то листа, наклеенного на большой деревянный щит возле входа на торг, написал пару строчек и вложил обрывок в «пудреницу». Как раз подъехал извозчик, и вскоре они катили в сторону пригорода. Магесса встретила их почти сразу за оградой и повела в парк. Видимо, не хотела светить перед кем-то внутри здания — ворота были распахнуты, шла непонятная деятельность, туда-сюда сновали люди и повзки.

Халлек кратко описал, что случилось на торге. Когда он дошёл до облика твари, Низа навострила уши.

— Ну-ка погоди. Можно я снова посмотрю, что ты видел? И, Кэтлин, — посмотрела она на девушку, — если ты не против, я хотела бы узнать, что увидела ты.

— Смотри, — та кивнула. Сняв нужные воспоминания, Низа пожелала успеха в поисках и заторопилась к себе.

— Подожди, — остановил её нордхеймец. — Мы изучали замок и нашли настоящую библиотеку времён исхода. Там всё высохло, тронешь, в труху рассыпается. Надо как-то сохранить. Я сразу подумал, у тебя есть такая возможность.

Магесса оживилась.

— Я сама занята, но найду, кого отправить. Чуть-чуть подправлю метку, чтобы переполоха во дворе не было, ты только предупреди Армана и Кэрит. Ну, давайте, — она тронула Халлека за руку и умчалась.

— Н-да, — хмыкнула Кэтлин. — Видимо, нам тоже нужно поспешить.

— Да. Махнём сначала в замок, потом в клан. Представлю тебя народу, сама на них посмотришь. Вооружу как следует. Посоветуемся с Эйстеном, мало ли чего он дельного скажет.

Они ушли поглубже, за деревья, и Халлек, обняв Кэтлин, сжал монетку.

Глава 13

— Мы сравнили зарисовки, снятые из памяти Халлека после возвращения с Восточного океана, с теми, которые получились после происшествия на торге, — Фарон пододвинул по столу стопку