Но вот с последним-то все как раз оказалось совсем не так просто…

Например, самые обычные на первый взгляд патроны к огнестрельному оружию снабжались пояснением, что на них наложено… заклятье «Огненного Копья» или «Пламенной Стрелы», позволяющее им пробивать любую броню! А армейский десантный нож был зачарован «Мечом Архимага», что превращало его чуть ли не в непобедимое холодное оружие! Двадцатикратный бинокль со встроенной приставкой ночного видения (похожие, разве что немного попроще, еще два года назад заанонсировала компания «Цейс») «снаряжался» неким эффектом «Всевидящего Ока», превращавшим его в идеальное средство слежения за противником в любых условиях.

Но самым уникальным показалась запаянная небьющаяся колба, внутри которой якобы находился кусок материи боевого комбинезона с наложенными на него чарами невидимости. Надо ли говорить, что оный кусок размерами десять на десять дюймов был именно видимым?!

Зато образец наномолекулярного покрытия «хамелеон», маскирующего любой предмет или деталь одежды, был воспринят исследователями буквально на ура! Нечто подобное уже который год безрезультатно разрабатывалось сразу в нескольких секретных лабораториях. Так же, как и упакованный в сверхпрочную капсулу имплантируемый нейрочип, судя по всему, долженствующий придать носителю некие сверхчеловеческие способности.

С чипом, правда, не все было ясно, поскольку работать он согласно описанию должен был лишь в комплекте с огромным количеством вводимых в организм носителя нанороботов. Описание которых (вместе с множеством другой информации о том, кем и для чего вообще была отправлена «посылка») хранилось как раз на тех мини-дисках, прочесть которые не смог ни один из современных компьютеров. Но исследователей это не смутило. Впечатления чего-то слишком уж революционно-непостижимого диски не производили, поэтому нужно было лишь создать под них считывающее устройство, и вот тогда…

…о том, что будет тогда и каких немыслимых, заоблачных высот достигнет мощь Соединенных Штатов, никто даже не думал. Не из боязни сглазить или не справиться с предстоящей задачей, а исключительно оттого, что эта гипотетическая мощь казалась слишком уж безграничной и впечатляющей!

Так что вопрос о том, кто «отныне и навеки» будет править миром, указывая людям путь в светлое технократическое будущее, перед человечеством больше не стоял.

Вообще не стоял.

В силу собственной бессмысленности и очевидности ответа…

…Дежурная смена, как обычно, травила байки, Вакулов же тихонько дремал в кресле неподалеку от входа в главный коридор, где в одном из отсеков сейчас вовсю шел допрос захваченных стрелков. Шеф мягко, но непреклонно выставил его оттуда, едва Иван сунулся было следом за пленниками. Мол, и без него обойдутся, нечего. Правда, и уходить не велел. Да, собственно, Вакулову и некуда было сейчас идти — мама и сестра были укрыты на одной из специально предназначенных для таких случаев квартир, с работы он отпросился, сославшись на плохое самочувствие после давешнего нападения, домой… даже не смешно…

Нет, можно, конечно, завалиться к какой-нибудь знакомой барышне, но что-то подсказывало Ивану, что лучше бы ему сейчас находиться в Приюте. Интуиция, предчувствие, ясновидение — названия не играли сейчас никакого значения, поскольку главным было то, что он просто знал: так будет правильно.

Вот и сидел сейчас Вакулов возле дежурных, ожидая окончания допроса и от нечего делать слушая сквозь дрему ленивую трепотню ребят.

— А я раз такое видел, — начал очередную историю Петька Каменев, прихлебывая кофе из весьма внушительных размеров чашки, но и не забывая при этом окинуть внимательным взглядом картинку со следящих камер, — что и смех и грех! Захожу в метро, сажусь себе спокойненько на лавку и этюд шахматный на сотовом разгадываю.

— Да ладно, ты и в шахматы-то играть не умеешь, — тут же поддел его штатный балагур и записной шутник группы Мишка Чернышов.

— А что там уметь? — невозмутимо ответил флегматичный Петр, давно привыкший к постоянным подколкам товарища. — Там же, если слегка подумать, всего несколько вариантов ходов есть. Перебери их все — и дело с концом. Да ладно, я сейчас не об этом, не мешай!

— Молчу! — серьезно пообещал Мишка.

— Так вот, сижу себе, прикидываю варианты. А напротив деваха какая-то плюхнулась. Главное, видная такая, фигуристая, одета очень хорошо. Правда, тут же носом в какой-то дамский романчик уткнулась и на окружающих ноль эмоций. Хотя в вагоне и народу-то — раз-два и обчелся — время уже позднее было, часов двенадцать, я с дежурства ехал. На следующей остановке тетка заходит — ну просто мегера по внешнему виду. Я еще, помню, подумал, что не дай бог мне такую тещу!

— И тут она к тебе «сынок. Петюньчик родной, что ж ты мамку-то не признаешь?!», да? — встрял неугомонный Мишка. Ребята грохнули. Вакулов, несмотря на дремотность заинтересовавшийся историей, тоже улыбнулся.

— Угомонись, — добродушно отмахнулся от него Петька. — Дай дорассказать. Там как раз самое интересное началось. Деваха, что напротив сидела, вдруг книжку свою на пол выронила, по вагону каким-то чумным взглядом шарит, а сама за горло обеими руками держится, будто ей воздуха не хватает. Посинела вся, хрипит. И куда только красота исчезла — ну, вылитый зомби, причем не первой свежести. Я как сидел, так и пришалел: прямо не знаю, что и делать — то ли в переговорное машинисту орать, чтобы на станцию наряд экзорцистов вызывал, то ли в «скорую» звонить. Да-а… Так вот, тут девчонка вдруг на тетку эту как уставится! Глазищи в пол-лица, жуткие такие, ненависть просто брызжет, но при этом по-прежнему сказать, чувствуется, ничего не может. Смотрю — кое-как поднялась и бочком-бочком в конец вагона поплелась. Там на сиденье хлопнулась и замерла, будто сознание потеряла. Народ, что рядом ехал, в шоке, ясное дело, я на тетку эту кошусь — она в полной растерянности. Жалкая такая сидит, куда только весь грозный вид пропал? На всех так растерянно и непонимающе смотрит, а у самой слезы в глазах.

— Ага, «не виноватая я, он сам пришел»! — прокомментировал Мишка. — А у тебя, надо полагать, как трансформа пошла, все и упало?

— Уймись! — коротко посоветовал ему окончательно проснувшийся Вакулов. — Ну и чем закончилось?

Петька шумно отхлебнул кофе, глянул на мониторы и с тоской повертел в руках зажигалку. Все знали, что шеф, если учует запах сигарет не там, где нужно, сделает жизнь провинившегося невыносимой. Иван, правда, с недавнего времени имел на сей счет несколько иную точку зрения, но делиться ею с приятелями не спешил.

— Да в общем-то ничем особенным, — задумчиво пожал плечами Петька, — девица на следующей остановке в другой вагон перебежала и все время, пока тетка эта ехала, ее из-за стекла взглядом буравила. А я после на своей остановке вышел — и все.

— И все? — недоверчиво переспросил Мишка с самой что ни на есть серьезной физиономией. — А этюд?

— Да я его тогда так и не разгадал, — смущенно признался Петька. — До меня только на следующий день дошло, что я шах черной королеве, а не королю, поставить пытался…