— Причём тут я? — неуверенно проговорила Улла, и в щит Лудестии с неба ударила мощная молния.

Плыви мы даже на линкоре, щит бы такого не выдержал.

Но Лудестия — это другое дело.

— Я говорил тебе, Улла, что помню многое из того, что происходило вокруг меня, когда я спал? Я помню, как вы шли через Сумрак, через Глубокий Сумрак. Ты сама мне рассказывала о тайных тропах, доступных лишь солнечным алти. Всё это связано, Улла. Благодаря тебе я убедился, что искал путь в Восьмое Море там, где нужно! Сейчас во мне говорит не только слепая уверенность в том, что я прав. Сейчас я знаю, что я прав.

— Капитан! Всё готово! Всё на местах! — доложила Марси, взлетев на шканцы. Она замерла, глядя на то, как мы в четыре руки правим кораблём.

— Отлично! — крикнул я как ни в чём не бывало. — Команда! Активируем драконью пушку!

Паруса лихо свернулись, и матёрые моряки спрыгнули на палубу. Их пояса уже были обвязаны канатами на случай, если вдруг кто-то не успеет зацепиться.

Я сконцентрировал щит так, чтобы он прикрывал лишь палубу, и Лудестия рванула с места. Улла дёрнулась и ударилась об меня попой.

— Совсем скоро мы будем дома, — прошептал я.

Корабль набирал скорость, а впереди в сером мареве сумрака вдруг вспыхнул холодный серый свет.

— Проклятые накеры! — выругался кто-то внизу.

— Святая Дева по Килем, спаси и сохрани!

— Что за ужас!

— Хватит! — рявкнула во всю глотку Марси. — Что за сухопутные девки на нашем корабле⁈ Водоворота, что ли, не видели!

— Такого уж точно не видели… — пробормотал Гарри Разноус.

— Вот, а теперь увидели! — грозно припечатала Марси.

И хоть сама она говорила уверенно и всем своим видом демонстрировала, что ничего сверхвыдающегося не происходит, я не сомневался, что сама Марси была в шоке.

Да чего уж там! Даже я — Леон Джонсон, мягко говоря, охренел.

Потому что перед нами открылся вид на гигантскую воронку. Она была настолько огромной, что в неё могло бы поместиться несколько островов! А глубиной, наверное, уходила на милю вниз от уровня моря.

И водяные завихрения этой воронки стаскивали Лудестию к её центру. Туда, где у водоворота находится его сердце! Его глаз!

— Мы мимо него не проходили, — через плечо сказала Улла. Её голос предательски дрогнул, но девушка, как и Марси, пыталась поддерживать внешнюю невозмутимость, лишь бы не пугать матросов.

— Да я понял уже, что тайные тропы, доступные лишь солнечным алти, гораздо безопаснее, — усмехнулся я. — Не бойся. Справимся!

Я резко довернул штурвал, и корабль подпрыгнул на дикой волне. Его по-прежнему стягивало вниз, несмотря на мощь водяной пушки.

— Шон! Поддай мощности! Не жалей! — громко велел я.

— Есть, капитан!!!

Нос Лудестии ещё сильнее задрался над бушующими тёмными водами Сумрака. Улла пошатнулась и привалилась спиной к моей груди.

— Не дрейфьте, команда!!! — радостно воскликнул я. — Прорвёмся!

Меня переполняли эмоции. Я не мог сдержать счастливой улыбки. Сердце бешено билось, а душа наслаждалась происходящим.

Так и должно быть!

Мощный удар волной в борт мог бы расколоть линкор, однако щиты моей девочки справились с ним.

И пусть нас сильнее сбило в сторону центра водоворота, меня это не страшило!

Плевать! Мой корабль со мной! Моя команда тоже! Мы вместе ушли за горизонт. В неведомые воды! И вместе мы откроем…

Восьмое море!

— Брат! Щупальце!!! — изумлённый крик Починкко прервал мои размышления.

— Огромное!!! — закричал кто-то из матросов.

— Не может быть…

— Это…

— КРА-КЕН!!!

Резко повернув голову, я увидел извивающееся щупальце, тянущиеся к нам из водоворота.

Я изумлённо замер. Ведь это щупальце было размером с небольшого морского дракона.

Один раз в жизни Леона Джонсона мне доводилось сталкиваться с кракеном. Так вот, у той твари щупальца были раза в три меньше.

Учёные считают, что кракены растут всю жизнь. Но их вид малочислен, имеются проблемы с рождением потомства, да и вообще мясо маленьких кракенов любят жрать морские драконы и левиафаны.

И вот сейчас я смотрю на это колоссальных размеров щупальце и думаю — хвала Деве под Килем. Будь у кракенов всё в порядке с численностью — люди бы точно не выходили бы в море.

— Канониры! Целься! — скомандовал я. — Огонь по моей команде!

— Ты собираешься с ним сражаться? — опешила Улла.

— Он явно не прочь сожрать нас вместе с кораблём, — хмыкнул я.

— Ты продолжаешь улыбаться! Ты настолько уверен в успехе?

— А как иначе?

Она стиснула челюсти. Ей было страшно. Но она тоже верила в меня, мой корабль и команду.

Поддавшись порыву, я чмокнул её в уголок губ. Урсула широко распахнула глаза от удивления, будто бы и позабыв о кракене.

Но я не мог позволить себе подобного. Скосив взгляд, я чуть довернул штурвал, чтобы дать канонирам лучший угол.

— Дева под Килем, спаси и сохрани… — понеслись молитвы с палубы, когда щупальце почти коснулось щита.

— Огонь!!! — скомандовал я.

Раздался грохот, и щупальце отбросило назад, оно замерло метрах в пятидесяти от нас, дымилось, и в нём виднелись страшные каверны.

А дальше…

Дальше у нас едва не лопнули перепонки от оглушительного рёва, и из центра водоворота в небо ударил гигантский гейзер.

Но нам уже это было неважно. Благодаря мощи водяной пушки Лудестия смогла вырваться из водоворота. И теперь набирала огромную скорость!

— Проклятье! Ещё одно щупальце! — выкрикнул Починкко.

— Два! — тут же добавил Гарри Разноус.

Гигантский древний кракен решил отомстить за своё увечье и попытался достать нас. Вот только впереди я видел, как сгущается дымка. Как она становится непроглядной. Там начинается Глубокий Сумрак!

Мы влетели в него без остановки. Мир мгновенно погас, а все звуки за пределами щита корабля стихли.

* * *

Мы разожгли фонари на палубе. Тишина и спокойствие. Можно бы отдохнуть и расслабиться, если бы Глубокий Сумрак с бешеной скоростью не пытался бы выпить жизнь из нас и нашего корабля.

Щит пока что держался, но даже несмотря на его наличие, команда чувствовала усталость.

— Вот, возьмите, — Урсула протянула кружки с тёплым тонизирующим чаем Марси и Шону. Эти двое с моего позволения без сил рухнули на задницы. Так и остались сидеть на шканцах недалеко от меня.

— Спасибо, — вымученно улыбнулась Марси.

— Благодарю, — кивнул Шон.

В этот момент другие солнечные алти разносили такие же напитки остальным членам команды, развалившимся на верхней палубе. Никто не хотел уходить в каюты.

— Вот сейчас ты в самом деле походишь на рыбёшку, выкинутую на берег, — донёсся снизу насмешливый голос Эрги. — На пей.

Я не видел, к кому она обращается, но догадаться было несложно.

— Хы! Спасибо… — прохрипел Берг. — Отличный чай. По рецепту кэпа. Но ты его передержала.

— Будь благодарнее, бессовестный цивил! — возмутилась алти-воитель.

— Я благодарен, — отозвался Берг. — Твоя забота и милое клыкастое личико делают этот испорченный чай… лучше.

— Аркх! — вскрикнула она, и внизу началась какая-то возня.

Эти двое неплохо ладят, как я посмотрю.

— Удивительно, что вы чувствуете себя так бодро, — обессиленным голосом проговорила Марси.

— Алти, удивительны… — поддержал её Шон.

— Починкко и нассийцы валяются внизу, — заметила Марси.

Оба этих измученных Глубоким Сумраком тела с любопытством уставились на нас с Урсулой.

И прежде чем я успел хоть что-то сказать, вождь солнечных алти быстро произнесла:

— Мы отличаемся от других алти. Но об этом поговорим позже. Нам тоже нелегко долго находиться здесь. Всем нам нужно как можно быстрее покинуть Глубокий Сумрак и вернуться в обычный мир!

Урсула улыбнулась нашим друзьям и решительно посмотрела на меня.

Она по-прежнему не сомневалась в нашем грядущем успехе.

— Скоро будем дома, милая, — улыбнулся я, а затем сосредоточил взгляд на навигационных приборах Лудестии. В их основе использовались ингредиенты, полученные с разных морских зверей и морских охотников. Как известно, животные ориентируются в пространстве лучше, чем люди. А некоторые звери и вовсе большую часть жизни проводят в миграциях. Без «природной навигации» такое невозможно.

Как невозможно без неё и путешествовать через Сумрак и Глубокий Сумрак. А ведь хватает морских жителей, для которых подобные путешествия — плёвое дело.

Приборы в Лудестии лучшие, как и любые другие элементы моего корабля. А я ведь и немного потянул контуры, когда ремонтировал Лудестию перед отплытием. С моим новым телом и Джу, а также прошлыми и новыми знаниями я стал ещё более гениальным артефактором, нежели был Леон Джонсон.

Мы идём правильным курсом.

К тому же, как