– Ладно, от руки тоже сойдет. А почему не на компе?

– Аистенок, я с компьютером не то что на «вы», а, как бы тебе сказать, даже хуже…

– Это очень стыдно, – менторским тоном проговорила девочка. – В наше время компьютером должен уметь пользоваться каждый культурный человек.

Игорь взглянул на нее и увидел, что она улыбается. Он лишь развел руками.

Она нахмурила бровки и сказала совершенно серьезно:

– Ладно, придется мне вас научить.

Возможно, именно тогда исчез между ними барьер отчуждения. А может, это произошло чуть раньше или чуть позже. Но, так или иначе, теперь она уже не стеснялась оставаться с ним наедине. Скорее даже наоборот.

Им было интересно вместе. Она действительно обучила его пользоваться компьютером, выходить в Интернет и искать там нужную информацию. Иногда они могли часами просиживать бок о бок перед монитором, блуждая в виртуальных мирах или играя в разные игры – это занятие тоже очень увлекло Игоря.

Аистенку очень нравилось фотографировать. На последний день рождения отец подарил ей отличную цифровую камеру, снимки с которой можно было выводить прямо на экран. Глядя, как ловко она управляется, добиваясь нужного цвета и контрастности, Игорь поинтересовался:

– Это тебя папа научил?

– Нет, – нахмурилась Аистенок. – Папе некогда было со мной возиться. Он очень много работал.

– А откуда же ты все это знаешь?

– Сама выучилась.

– Неужели совсем-совсем сама?

– А чего? Что не понимала, читала в инете. Или на форумах спрашивала.

Застенчивая до диковатости в жизни, девочка совершенно не стеснялась общаться посредством компьютера с незнакомыми людьми, бывшими намного старше ее.

Конечно, Игорь не только учился у Аистенка, но и делился с ней своими знаниями. Она, например, не умела ни играть в шахматы, ни разводить костер, ни ставить палатку. Он показал ей простые приемы самообороны и раскрыл секреты нескольких карточных фокусов. В отличие от мамы, которая все так и не решалась сесть за руль, Аня тут же принялась умолять дать ей несколько уроков вождения, но Игорь пока никак не мог на это решиться.

Альбину, казалось, только радовало, что ее дочь и Игорь столько времени проводят вместе. Он действительно принимал участие чуть не во всех ее затеях. Вот только ездить с ней на совместные велосипедные прогулки наотрез отказался.

В первый день августа они с Аистенком поехали покупать щенка. Аня, одетая по такому торжественному случаю в новые расклешенные джинсы со стразами, всю дорогу молчала.

– Эй, ты чего там притихла? Может, передумала? – Игорь поймал ее взгляд через зеркало заднего вида.

– Нет, что вы! Я всю жизнь об этом мечтаю.

Последняя фраза из ее уст прозвучала довольно забавно.

– Прямо всю жизнь? С самого рождения?

– Вот вы смеетесь, а я помню, что хотела собаку, когда только-только научилась ходить. Еще на старой квартире. А уж когда переехали в этот большой дом… Да с таким садом! Я просто умирала, как хотела щенка.

– И за чем дело стало? – Про себя он подумал, что иногда животные решают многие детские проблемы. Например, одиночество и вечную занятость родителей. Аська, у которой было более чем достаточно двуногих друзей, почему-то никогда не просила ни кошку, ни собаку. А они с Алькой об этом подумывали. «Лучше бы ты купил ей щенка…»

– …Но папа сказал, что он категорически против. Игорь, вы не слушаете?

– Извини, милая, отвлекся. А почему папа был против?

Девочка вздохнула. Ответ его поразил.

– Папа не любил о ком-то заботиться. Он больше любил, чтоб заботились о нем. Мама на него за это обижалась. А я нет. Чего без толку обижаться – человека ведь не переделаешь…

За щенком Игорь повез ее на Арбат. Ему не очень понравилось тут в прошлый раз, но в этой старинной улице было что-то мистически-притягательное. Она казалась живой и непостоянной, меняла возраст, настроение, внешность – совсем как человек.

Вдоль стен зоомагазина, на своем привычном месте, расположились продавцы живого, копошащегося и пищащего, товара. Аистенок сразу выделила из толпы полную женщину в джинсовом сарафане – точнее, не ее, а игривого серого щенка у нее на руках.

– Ой, Игорь, какая лапочка!

– Немецкая овчарка, – гордо проговорила женщина.

– Ну да, – усмехнулся Игорь. – Вы еще скажите, что чистопородная и с родословной.

– Нет, конечно, – не стала врать хозяйка. – Разве б я тогда продавала его здесь? Дианка, мать его, нагуляла неизвестно от кого на даче, недоглядели. А что с ним делать? Не оставлять же, а топить жалко, мальчик веселый такой, ласковый…

Услышав, что такое прелестное создание могут утопить, Аистенок тут же схватила щенка на руки и прижала к себе. Тот радостно тявкнул и лизнул девочку в нос.

– Признал новую хозяйку! – рассмеялась женщина. – Ну что, берете? Я недорого прошу.

Игорь полез в карман за деньгами. Аня от радости так и прыгала на месте.

Тут же в магазине они купили все необходимое – два ошейника (строгий и обычный), матерчатый синий поводок, две миски, подстилку и корзину для переноски, совершенно непрактичную, но невероятно красивую, чем-то напоминающую колыбель для новорожденного младенца.

Домой щенок отправился в этой самой корзине, на руках слегка обалдевшего от счастья Аистенка.

– Ты не проголодалась? – спросил Игорь, когда они уже возвращались к стоянке около «Седьмого континента».

– А что?

– Да хотел предложить тебе зайти в «Макдоналдс».

– В «Макдоналдс»? Ой, как здорово, хочу в «Макдоналдс»! Знаете, я ни разу там не была.

Игорь удивился. Как это так? Понятное дело, Настена – у них в Озерске, конечно, не было ничего похожего. Но Аня-то ведь москвичка…

– Мама не разрешает, говорит, что еда здесь ненатуральная и это очень вредно, – объяснила девочка. – А папа говорил, что дочь Максима Волохова не должна есть в забегаловке. А мне всегда так хотелось…

– Ну и пошли. А маме ничего не скажем. Будет наша маленькая тайна. На двоих.

– На троих, – Аистенок показала на уснувшего в корзинке щенка.

Сидя за столиком, Игорь поймал себя на том, что невольно оглядывается по сторонам в поисках черноглазой Рады. И даже жалеет, что не видит ни юной цыганки, ни ее шумного сопровождения. Что же такое она сказала ему год назад? Он силился вспомнить, но безуспешно, а ведь как ни странно, что-то правдивое и очень важное. Но нет, сейчас уже не вспомнить…

– Аистенок, а как ты смотришь на то, чтобы познакомиться с еще одним псом?